Né au Venezuela, Jhonattan Vegas a su tracer un chemin remarquable vers le sommet du golf mondial. De ses débuts modestes sur des petits parcours locaux à son arrivée aux États-Unis pour étudier et jouer au golf, il est devenu une figure emblématique du PGA Tour, marquant l’histoire de son pays. Sa récente performance au PGA Championship 2025 illustre à merveille son parcours atypique, fruit d’efforts et de détermination.
Originaire de Maturín, au Venezuela, Jhonattan Vegas incarne une réussite rare et inspirante dans le monde du golf professionnel. Il a grandi dans une famille passionnée de golf, jouant d’abord avec un manche à balai et des cailloux puis avec ses parents et ses trois frères sur un 9 trous, parcours construit pour les employés d’une compagnie pétrolière.
Très tôt, il s’est distingué comme l’un des meilleurs juniors de son pays, se classant notamment 6e des Championnats du monde juniors à Torrey Pines en 2002 avant de se hisser jusqu’en demi-finale de l’US Amateur en 2007.
Comme son père et le golf étaient considérés comme un ennemi de l’État par le dictateur Hugo Chavez, Jhonattan Vegas a été envoyé à Houston à l’âge de 17 ans pour vivre avec des expatriés vénézuéliens et développer son jeu.
On ne pouvait pas imaginer que ce type venait de terminer sixième aux Championnats du monde juniors face à tous ces jeunes sponsorisés par Titleist. C’était assez drôle, en fait.
« Jhonattan connaissait littéralement 10 mots d’anglais, raconte Kevin Kirk, qui l’a rencontré quand il était head pro au Cypresswood Country Club, dans un article d’Alan Shipnuck publié dans Sports Illustrated en 2012. Il connaissait six ou sept jurons et un peu du jargon de golf – birdie, bogey, par. À ce moment-là, il avait des clubs dont il avait usé toutes les stries. Il avait complètement fait disparaitre le chrome de ses clubs. Il avait une ou deux chemises et deux paires de pantalons, mais tout était très usé. Ses chaussures étaient sales et semblaient ne pas être à sa taille. On ne pouvait pas imaginer que ce type venait de terminer sixième aux Championnats du monde juniors face à tous ces jeunes sponsorisés par Titleist. C’était assez drôle, en fait. »
Mais le Vénézuélien possédait la chose la plus importante : « J’avais l’énergie nécessaire pour aller de l’avant, dit-il. J’avais le désir de donner le meilleur de moi-même.
Aussi connu que des joueurs de baseball
Son talent n’a pas tardé à attirer l’attention du coach de l’Université du Texas, John Fields, qui l’a intégré dans l’équipe universitaire. Diplômé en kinésiologie, Jhonattan Vegas est passé pro en 2008, entamant un parcours semé d’embûches mais aussi de succès.
Il est devenu le premier Vénézuélien à obtenir une carte sur le PGA Tour en 2011 et à remporter un tournoi majeur du circuit, le Bob Hope Classic, dès sa deuxième participation. Sa carrière compte aujourd’hui quatre victoires sur le PGA Tour, dont la dernière en 2024 (3M Open), et une place historique en tant que premier joueur de son pays à représenter le Venezuela à la Presidents Cup et aux Jeux olympiques de Rio (2016) et de Tokyo (2021). Et depuis ce jeudi, le premier à être en tête d’un tournoi Majeur.
Jhonattan Vegas est maintenant presque aussi populaire dans son pays que les plus grands joueurs de baseball – un sport qu’il a pratiqué à un bon niveau – du pays qui ont évolué dans la Major League Baseball américaine, dont le logo arbore ses vêtements…
Photo © Andrew Redington / Getty Images via AFP
