Ex-joueur de baseball devenu star de la pop nippone après avoir glané un nombre de titres record sur le circuit japonais, Masashi « Jumbo » Ozaki est mort. Lui qui regrettait de ne pas avoir davantage joué à l’étranger restera pour toujours le héros qui a fait entrer le golf dans le quotidien des Japonais.
Plus grande légende du golf japonais et véritable icône de la culture populaire nippone, Masashi « Jumbo » Ozaki est décédé à l’âge de 78 ans des suites d’un cancer colorectal.
Monstre sacré dans son pays, il avait été intronisé au World Golf Hall of Fame en 2011, devenant l’un des symboles du boom du golf au Japon.
Ancien joueur de baseball professionnel pendant trois saisons avec les Nishitetsu Lions, de 1965 à 1967, Masashi Ozaki s’était tourné vers le golf à 23 ans avant de bâtir un palmarès inégalé : 94 victoires sur le Japan Golf Tour, un record absolu, 12 titres de numéro un de la « money list », dont une série de cinq d’affilée entre 1994 et 1998, et 114 succès professionnels au total.
Une icône au Japon
Surnommé Jumbo en raison de sa taille (1,81 m) et de sa longueur, il avait également remporté sa dernière victoire en 2002, à l’âge de 55 ans, soit trois ans de plus que le record sur le PGA Tour détenu par Sam Snead.
Il a popularisé le golf au Japon et en Asie, lui permettant d’atteindre de nouveaux sommets, et il a su séduire le grand public.
Plus grand qu’un simple champion, Masashi Ozaki était en effet une figure médiatique majeure, connue pour son charisme et son style flamboyant, ses tenues colorées et une carrière musicale digne de ce nom, avec plusieurs singles classés dans les charts japonais à la fin des années 1980.
Mon seul regret est de ne pas avoir joué davantage en dehors du Japon.
Masashi Ozaki
Son absence relative sur les grands circuits occidentaux l’a vu plafonner à la 5e place du classement mondial.
« Mon seul regret est de ne pas avoir joué davantage en dehors du Japon, a confié au moment de son intronisation au Hall of Fame le premier joueur japonais à enregistrer un top 10 au Masters, qui n’a disputé « que » 96 tournois du PGA Tour, pour lesquels il louait une maison et voyageait avec un préparateur de sushis. Mais j’ai consacré ma vie au golf japonais et je suis extrêmement reconnaissant aux électeurs de m’avoir jugé digne de cet honneur. »
Photo : The Yomiuri Shimbun via AFP
