Le Challenge Tour entame sa tournée dans les îles britanniques par l’Irish Challenge, une épreuve mythique en Irlande. Lors du premier jour de compétition, deux hommes ont pris le meilleur départ avec un 65 (-6) : l’Espagnol Borja Virto et l’Anglais Jamie Rutherford. Derrière, quatre poursuivants sont à un point. Les Français, au nombre de treize cette semaine sur les fairways irlandais, se sont bien lancés dans l’ensemble. Le mieux placé, Frédéric Lacroix (photo), est 3e après le premier tour.
Quatre ans après, l’Irish Challenge pose à nouveaux ses bagages au Golf Club d’Headfort, une petite heure au nord de la capitale Dublin. A l’époque, l’Espagnol Emilio Cuartero Blanco l’avait emporté, tradition oblige c’est un de ses compatriotes qui prend le relais en tête pour commencer le tournoi cette année.
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Borja Virto, 32 ans, a l’aise dans les trèfles du parkland irlandais a posté une première marque inégalée de 66 (-5) avec un eagle, cinq birdies pour une seule erreur. Déjà double vainqueur sur le Challenge Tour, il confirme ses bonnes dispositions en Irlande, lui qui avait déjà terminé deuxième sur la moitié nord de l’île en août dernier sur le DP World Tour.
Team Purcell out in full force 👩❤️👨#IrishChallenge pic.twitter.com/hf8rsvVKOk
— Challenge Tour (@Challenge_Tour) July 27, 2023
L’Ibère vire tôt en tête, mais il n’est pas seul. Grâce à un finish de feu et cinq birdies sur ses huit derniers trous, l’Anglais Jamie Rutherford lui tient compagnie en tête. Ce duo prend une longueur d’avance sur quatre joueurs. Avec des cartes de 66 (-5), le Suédois Rikard Karlberg, l’Ecossais Ryan Lumberg, le Français Frédéric Lacroix (lire ci-dessous) et surtout l’Irlandais Conor Purcell, qui ont pris un excellent départ lors de cette 19e étape d’une saison qui en compte 29.
Purcell, actuel 55e de la Road to Mallorca, joue cette semaine devant sa famille, et pour la victoire mais pas seulement. Le trophée Christy O’Connor Jr (ex joueur Irlandais de Ryder Cup et architecte du parcours cette semaine) récompense le meilleur joueur d’Eire cette semaine. En jeu, une invitation pour l’Irish Open du 7 au 10 septembre prochain sur le DP World Tour.
Bon départ pour le contingent tricolore
Des treize joueurs français au départ ce matin, neuf ont réussi à battre la pluie pour jouer dans le par, ou mieux, ce jeudi. Leur chef de file se nomme Frédéric Lacroix après un score de 66 (-5) sans la moindre erreur en ouverture, pour prendre une place sur le podium provisoire. Julien Sale et Tom Vaillant prennent eux la 15e place, à trois longueurs de la tête après un 68 (-3). Meilleur Français à l’ordre du mérite, Hugo Coussaud lance son tournoi avec un 69 (-2), la même carte que Jean Bekirian en 26e position.
Derrière, signalons les belles performances de Benjamin Hébert et Jérôme Lando-Casanova (70, -1), au 36e rang, et de Robin Roussel (71), 49e et dans le par, avec un coup d’avance sur Julien Quesne, Clément Berardo et Romain Wattel (72), regroupés à la 74e place. Le cut est possible.
Le leaderboard
Les autres Français
Photo : Richard Heathcote/Getty Images
