Tenant du titre du Hero Dubaï Desert Classic, premier Rolex Series de la saison au programme cette semaine à l’Emirates Golf Club, Rory McIlroy, élu par ses pairs meilleur joueur de l’année 2024 sur le DP World Tour, est aussi revenu sur le très probable « transfert » de Tom McKibbin sur le circuit saoudien.
Après 2012, 2014 et 2015, Rory McIlroy vient d’être sacré pour la quatrième fois meilleur joueur de l’année (Seve Ballesteros Award). Il a récolté 46 % des votes devant le Danois Rasmus Højgaard et le Sud-Africain Thriston Lawrence.
Le Nord-Irlandais, 35 ans, avait déjà décroché en novembre dernier son sixième Harry Vardon Trophy (n°1 de la Race). Dans les starting blocks pour s’offrir un cinquième sacre cette semaine au Hero Dubaï Desert Classic, le troisième d’affilée (après 2009, 2015, 2023 et 2024), l’actuel n°3 mondial a rendu hommage au grand Severiano Ballesteros, représenté pour la remise de ce prix prestigieux par son fils, Javier.
« Ce prix est très spécial, car il est le fruit d’un vote par ses pairs, souligne le Britannique. Ce sont eux qui ont été auprès de vous semaine après semaine, jouant sur les mêmes parcours de golf, en compétition. Donc, obtenir leur vote est très significatif. J’ai dit à Javier que l’héritage que son père a laissé non seulement au golf européen, mais aussi au golf mondial, vivra pour toujours. Toute notre motivation autour de laquelle nous nous rallions dans l’équipe de la Ryder Cup est Seve, et nous avons l’impression d’avoir un avantage à cause de cela. »
5 millions de dollars sur deux ans
Lors de sa conférence de presse, Rory McIlroy a été également interrogé sur l’avenir encore flou de son protégé, Tom McKibbin, 22 ans, annoncé depuis plusieurs semaines maintenant, sur le LIV Golf pour un contrat de 5 millions de dollars sur deux ans (une pacotille quand on compare les deux contrats de ses potentiels coéquipiers dans l’équipe Légion XIII : Rahm (500 millions), Hatton (60 millions)). Les deux hommes s’apprécient. Ils sont d’ailleurs membres de l’Holywood Golf Club, dans la banlieue de Belfast.
« Je connais Tom depuis qu’il a 10, 11 ans, souffle-t-il. Dès qu’il a reçu l’offre, il m’a appelé. Je l’aime beaucoup en tant que personne, en tant que joueur aussi. Je pense qu’il a énormément de potentiel. Je lui ai dit que si j’étais à sa place, je ferais un choix différent de celui qu’il envisage de faire. Travailler si dur pour obtenir sa carte du Tour aux États-Unis, ce qu’il a fait, pour atteindre cet objectif l’année dernière, a été un grand accomplissement. Je pense que ce qu’il est en train de sacrifier et d’abandonner avec l’accès aux tournois Majeurs, une place potentielle à la Ryder Cup, n’en vaut pas la peine. »
J’ai l’impression qu’il renonce à beaucoup de choses pour ne pas en tirer grand profit.
Rory McIlroy à propos de Tom McKibbin
« Ce serait personnellement un peu décevant pour moi si cela devait arriver, mais je l’ai dit très clairement : je ne vais pas l’en empêcher, surtout si vous devez prendre la décision que vous pensez devoir prendre pour vous-même. Mais en même temps, j’ai l’impression qu’il renonce à beaucoup de choses pour ne pas en tirer grand profit. »
« Je dirais qu’il y a encore énormément d’argent à gagner sur le PGA Tour et le DP World Tour. Il y a tellement d’argent dans le jeu, et certains diraient qu’il y en a trop pour les spectateurs que nous attirons. Mais quel que soit le bénéfice que cela peut apporter, je ne pense pas que cela vaille la peine de faire le sacrifice qu’il va potentiellement abandonner. »
Tom McKibbin, 18e de la Race 2024, a validé son ticket pour le PGA Tour 2025. Engagé à la Team Cup avec l’équipe des Iles Britanniques et d’Irlande, il a remporté trois de ses quatre matches (à chaque fois en doubles). Tout comme McIlroy, il est présent cette semaine sur le Majlis Course (avec Johannes Veerman et Elvis Smylie, deux récents vainqueurs sur le Tour européen, lors des deux premiers tours). Après un cut manqué en 2023, il avait terminé 14e l’année dernière.
Photo : Richard Heathcote/Getty Images
