Une seule fois au cours des 84 éditions du Masters qui ont suivi les deux premières remportées par Gene Sarazen et Horton Smith un débutant s’est imposé à Augusta. C’était en 1979 et il s’agissait de l’Américain Fuzzy Zoeller.
Cette année 16 joueurs vont tenter de marcher sur les traces de Fuzzy Zoeller vainqueur du Masters à sa première participation en 1979.
Etonnamment l’Américain victorieux de l’US Open en 1984 ne s’est jamais plus mêlé à la lutte pour la victoire lors des 30 éditions suivantes. Il ne compte qu’un autre top 10 à Augusta décroché en 1982.
Parmi les rookies à suivre cette année 4 joueurs pourraient bien créer la surprise. Le Néo-Zélandais Ryan Fox, le Sud Coréen Tom Kim sont parmi les hommes à suivre. Il faudra aussi garder un oeil sur les deux Américains Sahith Theegala et Kurt Kitayama.
Fox le globe-trotter
Deuxième de la Race to Dubai en fin d’année 2022, Ryan Fox bénéficie d’une catégorie temporaire sur le PGA Tour et a déjà terminé à une excellente 14e place à Bay Hill lors du Arnold Palmer Invitational.
A 36 ans le Kiwi fera ses débuts à Augusta mais sa puissance depuis le départ et son habileté autour des greens pourraient lui permettre de tirer son épingle du jeu.
Kim l’étoile filante
À 20 ans Tom Kim a pris l’habitude de brûler les étapes. Il s’est imposé deux fois sur le PGA Tour en 9 semaines l’été dernier.
Il fut l’incontestable star de l’équipe internationale lors de la Presidents Cup et avait atteint la 13e place mondiale.
Le Masters ne sera que le 5e majeur du natif de Séoul dont les premiers pas en grand chelem remonte à août 2020 lorsqu’il s’était qualifié pour le PGA Championship à 18 ans.
Kitayama dans une forme insolente
Vainqueur de son premier tournoi du PGA Tour à 30 ans à l’occasion de l’Arnold Palmer Invitational, Kurt Kitayama est dans une bonne spirale.
Il l’a prouvé lors du WGC Match Play où il s’est qualifié pour les quarts de finale avant de s’incliner de peu face à Cameron Young.
En majeur il ne s’est pas encore mis en lumière manquant 4 cuts en 8 tournois. Son meilleur résultat date de 2020 lorsqu’il avait pris la 51e place du PGA Championship.
Theegala peut y croire
Sahith Theegala ne se sent pas vraiment à sa place dans le top 30 mondial pourtant le Californien ne cesse d’impressionner depuis ses débuts sur le PGA Tour.
L’an dernier il est passé tout près de s’imposer. D’abord au Phoenix Open qu’il a terminé à un coup du play-off puis en terminant 2e en août du Travelers Championship et en novembre du RSM Classic.
Depuis le début de l’année Theegala est reparti sur les mêmes bases. Il compte déjà 2 top 10 et n’a manqué aucun cut !
A noter qu’un seul joueur européen foulera pour la première fois les fairways d’Augusta. Il s’agit du Polonais Adrian Meronk.
