Il y a des retours aux sources plus symboliques que d’autres. Pour Viktor Hovland, celui de cette semaine à Saint-Louis a forcément une saveur particulière. Le Norvégien dispute le BMW Championship au Bellerive Country Club, deuxième rendez-vous des play-offs de la FedExCup. Mais avant de revenir dans le Missouri comme l’un des meilleurs joueurs de sa génération, il y avait découvert le golf, à l’âge de 11 ans.
Un père qui travaille loin de chez lui. Quelques clubs achetés pour son fils. Une première découverte du golf… À 28 ans, Viktor Hovland possède déjà un palmarès dont il aurait difficilement pu rêver lorsqu’il tenait ses premiers clubs dans le Missouri. Mais son histoire avec Saint-Louis rappelle que les trajectoires des champions commencent parfois par des détails presque anodins.
Il y a donc vingt ans, Son père Harald travaillait comme ingénieur dans la région de Saint-Louis. C’est à cette période qu’il s’est mis à jouer au golf et qu’il a acheté à son fils ses premiers clubs. « C’est comme ça que j’ai commencé à jouer au golf », lance le Norvégien en se remémorant cette période.
Vingt ans plus tard, le décor a évidemment changé. Le jeune garçon qui découvrait alors les rudiments du swing revient avec un palmarès impressionnant : vainqueur de la FedExCup en 2023, il avait remporté cette année-là le BMW Championship avant de s’adjuger le Tour Championship la semaine suivante.
Et le souvenir de son précédent succès dans cette épreuve reste particulièrement fort. En 2023, il avait conclu le BMW Championship par une carte exceptionnelle de 61, pour s’imposer avec deux coups d’avance sur Scottie Scheffler et Matt Fitzpatrick.
Les play-offs de la FedExCup avant l’Open de France
Cette fois, il n’arrive pas à Saint-Louis avec le statut de favori ni avec la même dynamique. Il occupe actuellement la 22e place de la FedExCup. Une position plutôt confortable, mais qui ne garantit pas encore sa présence au Tour Championship… seuls les trente premiers à l’issue de la semaine poursuivront leur route à East Lake la semaine prochaine.
L’enjeu est donc important. Et le Norvégien a visiblement décidé de remettre certaines choses à plat pour retrouver le niveau de jeu qui lui avait permis de dominer la fin de saison 2023.
Joe Mayo de retour à son chevet
Il vient notamment d’annoncer son retour à une collaboration permanente avec Joe Mayo, l’entraîneur qui l’avait accompagné il y a trois ans.
« Nous travaillons de nouveau ensemble, a-t-il expliqué. Je sens déjà que nous avons fait de grands progrès. »
Ce retour n’est pas anodin. Avec Mayo à ses côtés en 2023, Hovland avait considérablement amélioré son petit jeu tout en conservant une qualité de frappe de balle exceptionnelle. Leur séparation avait ensuite coïncidé avec une période beaucoup plus compliquée pour le Norvégien. Leur nouvelle association constitue donc l’un des principaux sujets de curiosité autour de son retour au premier plan.
Avec l’esprit totalement tourné vers les play-offs avant de débarquer à Paris dans un peu plus d’un mois pour le FedEx Open de France (du 24 au 27 juillet).
Ici à au Bellerive Country Club de Saint-Louis, l’enjeu est finalement beaucoup plus grand qu’un simple retour aux sources. Le Norvégien veut retrouver son meilleur golf, conserver sa place parmi les trente meilleurs de la FedExCup et, pourquoi pas, reproduire le scénario de 2023. À Saint-Louis, là où tout a commencé…
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