Avant même que la compétition ne s’achève, le propriétaire du parcours de Whistling Straits, Herbert Kohler Jr. a déjà décroché la timbale en recevant la 43e édition de la Ryder Cup. Portrait d’un plombier millionnaire qui a découvert le golf par pure ambition commerciale.
Il est physiquement la symbiose improbable de Robert Hue et d’Ernest Hemingway, le portefeuille plus fourni, le cigare au bec et le coeur bien à droite. Vous avez peut-être raté ces jours-ci à la télévision, la nature imposante d’Herb Kohler, fendant la foule dans sa voiturette pour mieux s’imprégner de l’ambiance inégalable de la Ryder Cup. Un moment qui vaut (presque) toutes les baignoires vendues dans le monde par cet homme d’affaires de 82 ans, fondu de golf sur le tard.
La filiale Destination Kohler est devenue très florissante
Sa success-story commence en 1972 quand il prend la direction de la société familiale Kohler Co, fabricant de produits sanitaires mais aussi de meubles de cuisine et de générateurs. D’une entreprise florissante qui a acquis ses lettres de noblesse en créant la première baignoire en émail, Herb Kohler va multiplier par 70 le chiffre d’affaires ! Et parmi les activités « non sanitaires » développées, une filiale plus confidentielle est en passe de s’imposer : Destination Kohler, la branche hôtelière et immobilière qui fait également office d’agence de promotion du tourisme pour… le village de Kohler, dans le Wisconsin.
Tout commence par la décision de transformer en 1981 un bâtiment dortoir réservé auparavant aux travailleurs immigrés de l’entreprise. Il crée ainsi un hôtel de luxe, The American Club, qui trouve rapidement une clientèle fortunée. Or, celle-ci se plaint régulièrement de ne pouvoir jouer au golf…
A l’écoute de ses clients, Herb ne connait rien à la petite balle blanche. Il fait appel à la « star » des architectes, Pete Dye, qui lui dessine deux parcours sur le site appelé à son ouverture en 1988, le Blackwolf Run.
Un deal profitable
Le succès est immédiat et face à la demande de plus en plus importante, Kohler décide de faire construire, toujours par Pete Dye, un autre complexe à une dizaine de km de l’hôtel, sur un camp militaire désaffecté fréquenté par des drogués : Whistling Straits sort de terre en 1998. La volonté affichée est d’accueillir les grandes compétitions, ce qui arrive rapidement avec l’organisation en 2004 du premier US PGA Championship. Jamais la PGA of America, détentrice des droits du tournoi (et de la Ryder Cup), n’a gagné autant d’argent. Un deal est donc signé un an plus tard, comportant l’organisation de deux autres éditions en 2010 et 2015 plus, bigarreau sur le gâteau, la Ryder Cup 2020…
David Kohler, son père Herb Kohler et le capitaine US Steve Stricker
Il devient une personnalité du golf
Cet accord propulse cette région paumée du Midwest en une destination golfique à part entière, au profit de Herb Kohler devenu entretemps propriétaire à Saint-Andrews du Old Course Hotel et du Duke’s Course ainsi que du fameux Hamilton Hall.
Le projet d’un 5e parcours chez lui, sur les bords du lac Michigan, est dans les tuyaux, mais les problèmes environnementaux et la crise Covid ont jusque-là retardé la décision finale. Premier gagnant de la Ryder, Kohler pourrait bien être en mesure d’accélérer le processus…
Cet ancien diplômé de Yale qui a connu tant de succès dans les affaires et vécu tant d’aventures, trouve dans le golf le moyen de vivre intensément les dernières années de sa vie. Organiser un US Open constitue son rêve ultime. Et pour cultiver son ego, lui qui en 1989 a été élu au National Kitchen and Bath Hall of Fame, une reconnaissance future au World Golf Hall of Fame ne serait pas de trop…
Photo ©Sam Greenwood/Getty Images via AFP
