Sur le même rythme qu’en 2020 où il avait pris la 2e place (ex-aequo) après avoir démarré par un 66, Sungjae Im, auteur d’un très solide 67 (-5), s’empare de la tête du Masters devant l’Australien Cameron Smith (68), grand favori à la victoire finale et vainqueur du PLAYERS Championship le 13 mars dernier. Danny Willett, veste verte en 2016, Joaquin Niemann, Scottie Scheffler, n°1 mondial, et… Dustin Johnson, vainqueur ici à Augusta en novembre 2020, complètent le podium à -3 (69). Tiger Woods pointe à la onzième place à -1 (71) !
L.V.
Et si Sungjae Im nous rééditait le coup de 2020 ? Mais en un peu mieux encore. Il y a deux ans, dans un Masters pas comme les autres, disputé à huis clos et décalé au mois de novembre en raison de la pandémie liée au Covid-19, le Sud-Coréen avait pris la deuxième place (ex-aequo avec l’Australien Cameron Smith) à -15 avec quatre cartes sous le par. A cinq longueurs derrière Dustin Johnson, intouchable avec son -20, record absolu !
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A 24 ans, après un cut manqué l’an passé, Sungjae Im est cette fois en tête de ce 86e Masters de l’histoire grâce à un excellent 67 (-5), dont un fantastique eagle réalisé sur le par 5 du 13. En démarrant presque aussi bien qu’en 2020 (il avait joué 66), il laisse à un point derrière son « alter-ego », Cameron Smith.
Eagle on No. 13 and the co-lead for Sungjae Im. #themasters pic.twitter.com/v2aj0TihFz
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Incontournable ces dernières semaines, victorieux du PLAYERS Championship le 13 mars dernier en Floride, Smith, 28 ans, seul joueur de l’histoire du Masters à avoir joué quatre tours sous les 70, est le grand favori à la victoire finale. Son 68 (-4), malgré deux doubles (au 1 et au 18) dans des conditions de jeu difficiles à cause d’un vent omniprésent (entre 35 et 40 km/h par moment), le prouve une fois encore.
« Ce qui s’est passé au 1 et au 18 est évidemment frustrant, souffle celui qui s’est également imposé au Sentry Tournament of Champions début janvier à Hawaï. Je pense que ça va me motiver les prochains jours. J’ai l’impression d’avoir joué un golf vraiment solide aujourd’hui, et être 4 sous le par est un peu décevant. Mais étant donné l’extrême difficulté du parcours et les éléments extérieurs comme le vent, si vous m’aviez donné un 68 au début de la journée, je l’aurais pris tout de suite. »
And now six under par. #themasters pic.twitter.com/zHt8jJTLSi
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Le haut du leaderboard regorge de très grands noms et annonce forcément de superbes passes d’armes jusqu’à dimanche. D’autant que le vent va souffler encore plus fort ce vendredi. On prévoit ainsi des rafales par moment entre 40 et 45 km/h. Cela va donc décoiffer.
Dustin Johnson, vainqueur en 2020 mais qui est toujours à la recherche d’un premier succès depuis cette veste verte, pointe à la troisième place à -3 (69) en compagnie de l’actuel n°1 mondial, Scottie Scheffler. Décidément increvable, celui-ci reste sur une série incroyable de trois victoires depuis le 13 février et est devenu n°1 mondial après son triomphe au WGC-Match Play à Austin (Texas).
Revoilà Danny Willett
« Avec ce vent, le plus important était de rester aux bons endroits, a-t-il expliqué à la sortie du recording après avoir concédé un seul et unique bogey sur le par 4 du 18. Quand le vent souffle en rafales comme ça, il peut souffler de plusieurs directions différentes. Il suffit donc de gérer votre jeu et de frapper les coups appropriés. J’ai gardé la balle en position presque toute la journée. »
Vainqueur surprise en 2016, Danny Willett est là aussi, sur la troisième marche du podium. En vingt-et-un tours joués ici sur l’Augusta National Golf Club, l’Anglais n’a signé que trois cartes dans les 60 (67 au 4e tour en 2016 et 66 au 2e tour en 2020). De quoi être satisfait, surtout qu’en huit participations au Masters, il n’a franchi qu’à trois reprises le cut…
Increíble águila de Joaquín Niemann en el hoyo 9. #elMasters #themasters pic.twitter.com/CLyCYOUCsm
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Le Chilien Joaquin Niemann est le quatrième larron à avoir claqué un solide 69, tout simplement sa meilleure carte en sept tours à Augusta. Et la première dans les 60. A 23 ans, il confirme qu’il est l’une des valeurs montantes du golf mondial. Un tour dont il se souviendra longtemps puisqu’il l’a partagé avec Tiger Woods (et le Sud-Africain Louis Oosthuizen).
« Ce fut un tour vraiment agréable, explique-t-il. C’était vraiment amusant. Tiger a été vraiment gentil avec moi… J’ai frappé la balle de façon incroyable. Je pense que la clé pour moi cette semaine est de bien utiliser le driver, et c’est ce que j’ai fait aujourd’hui. Dans l’ensemble, je suis assez content de la façon dont j’ai terminé. »
From 155 yards to nine inches. Viktor Hovland skillfully navigates hole No. 12. #themasters pic.twitter.com/5Y2w3jdzRH
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Le golfeur sud-américain nous a d’ailleurs gratifié d’un splendide eagle au 9, l’un des coups de ce premier tour. Qui a bien failli être imité par le Norvégien Viktor Hovland, tout près d’un trou en un sur le par 3 du 12. Un exploit que le public, revenu nombreux cette année, attend ici au plein cœur de l’Amen Corner depuis 34 ans et ce coup magique réalisé par Curtis Strange en 1988.
On peut aussi retenir le naufrage sur les trous du retour de Brooks Koepka malgré un -2 à l’aller. Le quadruple vainqueur en Majeurs a ainsi concédé trois bogeys de suite du 11 au 13 avant deux autres au 17 et au 18. 75 (+3) à l’arrivée pour le Floridien. Loin de l’impressionnant 71 (-1) de Tiger Woods, dont la dernière sortie en tournoi officielle remontait à novembre 2020. Au Masters, justement.
Two strokes off the lead. Tiger is in chase. #themasters pic.twitter.com/Fc2Olaflbh
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Quand le Tigre a démarré un Masters avec une carte sous le par, ses chances de victoire ont été de 34 % et de 57 % en finissant dans le top 5. Dixième, il devance d’un point le tenant du titre, Hideki Matsuyama. Ce 72 est son plus mauvais départ depuis son 75 en 2019…
Et que dire du lourd 76 (+4) posté par des potentiels vainqueurs jeudi matin tels que Bryson DeChambeau, Louis Oosthuizen ou encore Justin Thomas. A moins d’un miracle, ce n’est pas encore cette année que ces trois-là revêtiront la fameuse veste verte !
Le leaderboard
Photo : ©TheMastersTournament
