Pourquoi… les golfeurs sont-ils accompagnés d’un caddie ?

Le neuvième et avant-dernier épisode de notre série sur les « Pourquoi du golf »  va tenter de répondre à une question que l’on se pose assez vite quand on regarde du golf à la télévision pour la première fois. Mais pourquoi y a-t-il un caddie à leurs côtés ? Ces athlètes de haut niveau seraient-ils incapables de porter leur sac et leurs clubs ? Quel est le rôle de cet homme de l’ombre ? Tentative de décryptage du rôle de celui qu’on appelle aussi le ‘looper’…

Une scène intrigue souvent les non-initiés qui suivent pour la première fois de leur vie le Masters ou la Ryder Cup à la télévision. On y voit des joueurs concentrés, des clubs alignés dans un sac comme des instruments chirurgicaux… et à leurs côtés, une personne discrète mais attentive, qui porte le dit sac, observe le vent, et murmure parfois quelques mots décisifs. Ce figurant de luxe, c’est le caddie.

Mais pourquoi existe-t-il ? Depuis quand accompagne-t-il les golfeurs ? Et comment son rôle a-t-il évolué au fil du temps ? Promenons-nous sur les fairways de l’histoire pour en savoir plus.

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Dans les épisodes précédents des « Pourquoi », on l’a dit et écrit, le golf est né en Écosse, probablement au XVe siècle. À l’époque, il n’y avait pas de voiturette électrique ni de sac ultraléger. Les parcours étaient vastes et les clubs, fabriqués en bois massif, étaient lourds et peu nombreux. Les balles, en cuir puis en gutta-percha, n’étaient pas non plus des modèles de légèreté. Transporter tout cela sur plusieurs kilomètres, souvent face au vent écossais, relevait plus de l’expédition que de la promenade.

Le caddie apparaît alors très naturellement : c’est une aide au jeu, quelqu’un choisi par le joueur le plus souvent ou par le club pour porter le matériel, aider à retrouver la balle.

Un petit morceau de France

Le mot lui-même viendrait du français cadet – un jeune homme – terme utilisé en Écosse pour désigner de jeunes aides ou messagers. Le golf n’a donc pas seulement emprunté ses paysages à l’Écosse, mais aussi un petit bout de vocabulaire à la France.

Très vite, le caddie ne se contente pas de porter le sac. Sur des parcours sans plans précis ni distances mesurées, il devient une mémoire vivante du terrain car le plus souvent, il est choisi en raison de sa connaissance du parcours et des lieux. Il connaît les pentes sournoises des greens, il sait où le vent peut tourner avec traîtrise, il se souvient des pièges invisibles (et à l’époque des links, les « blind shots » – coups en aveugle étaient légion).

Il est donc à la fois un guide, un éclaireur et un confident sportif. Bien plus qu’un porteur de sac. Tout comme aujourd’hui.

Dans certains clubs écossais historiques, les caddies étaient d’ailleurs réputés pour leur franc-parler, avec une langue plus acérée que le putting du joueur. Si vous avez eu la chance de jouer des links historiques dans les Îles britanniques, vous savez peut-être de quoi on parle…

Avec le temps, le rôle du caddie a naturellement évolué. Au XXe siècle, les parcours se sont standardisés, les distances des trous sont mesurées et indiquées. Le caddie n’est plus indispensable pour se repérer, mais il reste précieux pour son regard extérieur et son expérience.

Un stratège, un protecteur

Aujourd’hui, surtout au niveau professionnel, le caddie est un véritable stratège. Et parfois, il joue aussi un rôle de protecteur envers son joueur.

Il peut faire aussi l’objet de louanges ou de critiques quand son joueur fait le bon choix ou commet une erreur. Certains caddie comme l’Anglais Billy Foster (aide de camp de Severiano Ballesteros, Tiger Woods, Lee Westwood, Matthew Fitzpatrick) ou le Néo-Zélandais Steve Williams (très longtemps sur le sac de Tiger Woods) sont célèbres pour avoir été précieux auprès de leur champion. D’autres ont pu être égratignés comme Christophe Angiolini qui était aux côtés de Jean Van de Velde lors de son désastreux 72e trou à Carnoustie à l’Open britannique 1999, ou plus récemment le binôme et ami de Rory McIlroy, Harry Diamond, souvent silencieux lors de prises de décision étonnantes du vainqueur du dernier Masters.

Certaines paires joueur–caddie ont travaillé ensemble pendant des années, développant une relation fondée sur la confiance, la communication et une compréhension presque silencieuse.

Dans le golf amateur, le caddie est parfois remplacé par un chariot ou une voiturette, mais dans certains clubs et tournois, il reste un choix assumé : celui de jouer le golf dans sa forme la plus traditionnelle.

À l’ère des GPS, des montres connectées et des applications ultra-précises, le caddie pourrait sembler anachronique. Et pourtant, il apporte ce qu’aucune technologie ne remplace totalement :

• Une présence calme dans les moments de doute

• Une compréhension fine du joueur, de son style et de son humeur

• Une lecture humaine des conditions de jeu
  
  

Un compagnon de jeu, aussi

Le caddie est un compagnon de parcours, discret mais essentiel. Parfois, un changement de caddie chez un champion peut s’apparenter presque à un changement de swing. C’est un choix qui peut bouleverser beaucoup de choses. Et le caddie, lui aussi, a tout intérêt à trouver la bonne formule avec son joueur. Ses émoluments sont essentiellement en corrélation avec les gains en tournoi de son joueur (entre 7 et 10 %).

Si les golfeurs et les golfeuses ont un caddie, ce n’est donc ni par snobisme ni en raison d’une tradition figée. C’est parce que le golf est un sport de marche, de réflexion, d’adaptation, de choix et de mémoire et que, depuis des siècles, partager cette aventure avec quelqu’un d’attentif et d’aguerri enrichit l’expérience et améliore la performance du joueur.

La prochaine fois que vous verrez un caddie nettoyer un club, ratisser un bunker, lire un green ou glisser un conseil à voix basse, souvenez-vous : lui aussi joue la partie. Et si vous avez encore un doute, sachez que quand un caddie enfreint une règle de golf (et elles sont nombreuses à son égard !), c’est son joueur qui est comptablement pénalisé…

Photo : Charlie Crowhurst/R&A/R&A via Getty Images