L’Américain Kurt Kitayama, double vainqueur sur le DP World Tour, s’empare des commandes du Honda Classic grâce à un très solide 64 (-6). Il devance d’un point ses compatriotes Daniel Berger et Chris Kirk ainsi que le médaillé d’argent à Tokyo, le Slovaque Rory Sabbatini, 45 ans. Stoppé par la nuit après 17 trous, Paul Barjon occupait la 65e place à +1.
Bien connu des habitués du Tour européen puisque double vainqueur entre décembre 2018 et mars 2019 à l’AfrAsia Bank Mauritius et à Oman, Kurt Kitayama s’offre au bout de 26 départs sur le PGA Tour la tête de l’un des plus prestigieux tournois de l’année. L’Américain d’origine japonaise, également passé par l’Asian Tour, est en effet aux commandes du Honda Classic grâce à une superbe carte de 64 (-6) et notamment quatre birdies consécutifs du 3 au 6 (parti du 10) sur le pourtant très difficile PGA National de Palm Beach Gardens (Floride).
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L’actuel 289e joueur mondial possède un point d’avance sur deux de ses compatriotes, le récent vainqueur en Ryder Cup, Daniel Berger (65 sans erreur), le revenant Chris Kirk, mais aussi le médaillé d’argent aux Jeux olympiques l’été dernier à Tokyo, le Slovaque Rory Sabbatini (auteur d’un bogey-free et vainqueur du tournoi en 2011, quand il était encore… sud-africain).
« Pour être franc, je ne m’attendais pas à un tel départ (trois birdies sur ses trois premiers trous), mais c’est vraiment quand j’ai pris conscience d’aborder comme il le fallait les greens avec un putter bien réglé que j’ai réalisé que j’avais bien joué aujourd’hui », explique celui qui a tout de même manqué 16 cuts sur ses 25 précédents départs sur le PGA Tour.
Last 4 holes for @Kurt_Kitayama:
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BirdieHe leads by 2 @TheHondaClassic. pic.twitter.com/BUUNAFkZ1U
— PGA TOUR (@PGATOUR) February 24, 2022
Régional de l’étape (il vit non loin de Palm Beach Gardens), Brooks Koepka se contente néanmoins d’un bon 68 (-2) et s’installe dès maintenant en embuscade à la 10e place en compagnie notamment de Billy Horschel, un point derrière les Anglais Danny Willett et Aaron Rai et l’Autrichien Matthias Schwab, cinquièmes et eux aussi pensionnaires du DP World Tour.
Bien lancé dans sa journée avec trois birdies sur ses quatre premiers trous (parti du 1), le Français Paul Barjon a malheureusement coincé sur le retour, encaissant deux bogeys sur le 13 et le 14 avant de plonger dans le Bear Trap cher à Jack Nicklaus avec un terrible triple sur le par 4 du 16 (une balle dans l’eau sur son deuxième coup), certes quelque peu effacé par un birdie sur le par 3 du 17.
Convoqué en dernière partie (avec le Danois Nicolaï Hojgaard, récent vainqueur au Ras Al Khaimah Championship), Barjon n’a en revanche pas pu signer sa carte, faute de luminosité suffisante sur le par 5 du 18. Il devra en finir ce vendredi à partir de 8h00 locale (14h00 en France) avant d’enchaîner sur le deuxième tour…
Les temps forts du premier tour
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Photo : ©PGA Tour
