Victor Perez et Antoine Rozner défient l’élite mondiale

23 mars 2021

Annulé en 2020 en raison de la crise sanitaire, le WGC-Dell Technologies Match Play regroupant les 64 meilleurs golfeurs au classement mondial revient cette semaine à Austin (Texas) pour la cinquième fois depuis 2016. L’Américain Kevin Kisner remet son titre en jeu. Victor Perez et Antoine Rozner sont les deux français en lice…

Créé en 1999, le WGC-Dell Technologies Match Play (10 500 000 dollars de dotation), dont le tirage au sort a eu lieu ce lundi, fête cette semaine à Austin (Texas) sa 22e édition. A l’exception de 2001, disputé en Australie au Metropolitan Golf Club de Melbourne, tous les Championnats du monde de Match Play se sont déroulés aux Etats-Unis. A Carlsbad (Californie) sur le tracé de La Costa Resort & Spa (de 1999 à 2006), au Ritz-Carlton Golf Club à Dove Mountain (Arizona) entre 2007 et 2014, au TPC Harding Park à San Francisco (Californie) en 2015, et depuis 2016 sur l’Austin Country Club, un par 71 de 6 500 mètres né en 1899 mais relooké à plusieurs reprises, notamment par l’incontournable Pete Dye.

Exit les éliminations dès le premier jour

Afin d’éviter l’élimination trop précoce de certains grands favoris comme cela avait été le cas par exemple avec Tiger Woods, sorti dès le premier match en 2013 par Charles Howell III, il a été instauré en 2015 un nouveau format au premier tour avec seize groupes composés de quatre joueurs. Ceux-ci s’affrontent sur trois jours (du mercredi au vendredi). En cas d’égalité après 18 trous, chaque joueur prend un-demi point. Le premier de chaque groupe après trois matches se qualifie pour les 8es de finale, où l’on bascule alors en face-à-face à élimination directe. Et ainsi de suite jusqu’à la finale.

Koepka, Woods, Rose, Woodland et Scott absents

36e joueur mondial, l’Américain Kevin Kisner, victorieux en 2019 de Matt Kuchar (3&2), remet son titre en jeu. En 2018, ce même Kisner avait pris la deuxième place après avoir été sévèrement corrigé par Bubba Watson, 7&6 ! Parmi les 64 joueurs éligibles pour ce deuxième WGC de la saison, cinq sont absents. Blessé au genou, Brooks Koepka (n°12 mondial) n’est ainsi pas au départ, imité par l’Anglais Justin Rose (n°38), victime d’un dos récalcitrant. Positif au Covid-19, Gary Woodland, finaliste en 2015 (battu 4&2 par Rory McIlroy), fait lui aussi l’impasse, tout comme l’Australien Adam Scott (choix personnel) et le triple vainqueur de l’épreuve, Tiger Woods (2003, 04, 08), en convalescence après son terrible accident de voiture survenu le 23 février dernier à Los Angeles (Californie).

Stephen Ames, pulvérisé en 2006

Tiger Woods détient le record de matches joués dans un WGC-Match Play (48) mais sera dépassé cette semaine par l’Espagnol Sergio Garcia (46). Le Tigre est aussi l’auteur de la plus grosse correction infligée dans cette épreuve, un humiliant 9&8 asséné au Canadien Stephen Ames au premier tour en 2006. Absent depuis 2013, il avait effectué son retour en 2019, battant en 8es de finale Rory McIlroy (2&1) avant d’être surpris par le Danois Lucas Bjerregaard (1 down) en quart de finale.

Justin Thomas et le groupe de la mort

Vainqueur ici à Austin en 2017 (1 up sur Jon Rahm), Dustin Johnson, indiscutable n°1 mondial et qui a hérité cette semaine d’un premier tour plutôt accessible dans le groupe 1 avec Kevin Na, Robert MacIntyre et Adam Long, fait partie des grands favoris.

Son dauphin dans la hiérarchie mondiale, Justin Thomas, récent vainqueur du Players, battu en 2018 en demi-finale par Bubba Watson (3&2), se retrouve dans un groupe nettement plus difficile que celui de son compatriote (avec Louis Oosthuizen, Kevin Kisner et Matt Kuchar dans le groupe 2) .

Double lauréat en 2014 et 2016, l’Australien Jason Day, qui ne s’est plus imposé sur le PGA Tour depuis 2018, demeure néanmoins un sacré client en Match Play même s’il devra se débarrasser de Xander Schauffele, Scottie Scheffler et Andy Sullivan (groupe 6).

A suivre aussi Collin Morikawa, placé dans le groupe 4 avec Billy Horschel, Max Homa et J.T. Poston et premier vainqueur en 2021 dans un WGC (à Concession en février), qui va tenter de faire comme Dustin Johnson en 2017 : remporter les deux premiers WGC au calendrier de la saison.

Perez-Rozner, 5e et 6e français

Après 2015 avec Victor Dubuisson et Alexander Levy, deux Français sont de nouveau au départ : Victor Perez et Antoine Rozner.

Le Tarbais, 33e joueur mondial, aurait déjà dû jouer en 2020. Dans le groupe 16, il va défier le Sud-Coréen Sungjae Im, l’Australien Marc Leishman et l’Américain Russell Henley.

Le Racingman Rozner, 64e mondial, vainqueur il y a moins de quinze jours au Qatar Masters (European Tour), prend part ici à son premier grand rendez-vous international. Le sort ne l’a pas gâté puisqu’il va devoir éliminer Bryson DeChambeau, Tommy Fleetwood et Si Woo Kim (groupe 5).

Depuis 1999, à noter que Perez et Rozner sont les cinquième et sixième français à être engagés dans un WGC-Match Play après Jean Van de Velde (2001), Thomas Levet (2005), Victor Dubuisson (2014, 15, 16) et Alexander Levy (2015, 18).

Ils auront la lourde tâche de faire aussi bien, si ce n’est mieux, que Victor Dubuisson, battu en finale en 2014 (pour la dernière à Dove Mountain), par Jason Day, et après une résistance héroïque en play-off jusqu’au 23e trou !