La première journée du Players Championship a été marquée par de très bons scores, dont 61 sous le par. Mais elle a aussi été fatale à de nombreux joueurs qui ont explosé façon puzzle sur le piégeux TPC Sawgrass. Parmi eux figurent des noms ronflants, à commencer par le vainqueur de la FedEx Cup 2023, Viktor Hovland, mais aussi Matthew Fitzpatrick, Justin Thomas et Max Homa.
Les trois leaders du Players Championship à l’issue du premier tour sont trois joueurs inattendus. Si on regarde le leaderboard en sens inverse, en commençant par le bas, les noms du « top 10 » des derniers sont presque plus prestigieux. Les stars du PGA Tour n’ont pas toutes été à la fête malgré des conditions de jeu idéales pour ce premier tour. Certains ont même déjà explosé. Le parcours se moque bien de la renommée du joueur…
Justin Thomas a vécu une petite descente aux enfers à partir du trou n°17, le « signature hole » du parcours. L’ex n°1 mondial, actuel 9e à l’OWGR, affichait un score de -2 sur sa carte à cet instant. Tout allait bien. Mais un coup de wedge dans l’eau a précipité sa chute. Double bogey au 17, triple bogey au 18 (drive à gauche dans l’eau), bogey au 4, double bogey au 5, bogey au 6 et 7, JT a enchaîné les erreurs et les petites catastrophes pour reculer dans les profondeurs du classement.
Thomas, la thèse de l’accident
Ses deux birdies sur les deux derniers trous ont un peu pansé ses plaies. Mais son lourd 78 (+6) l’éloigne fortement de la ligne du cut qui sera sans doute historiquement très basse. Selon des statisticiens, il a joué le pire tour de sa carrière en ce qui concerne le grand jeu.
Justin Thomas lost 9.09 strokes ball-striking (OTT & APP) in R1 of #THEPLAYERS .
— Rick Gehman (@RickRunGood) March 13, 2025
It’s the worst round of his career and would be the 3rd worst round of any golfer in 2025. pic.twitter.com/oEUaqQDwzU
Pour ce qui est de Justin Thomas, on penchera pour la thèse de l’accident (de parcours, c’est le cas de le dire). Vainqueur de ce tournoi en 2021, l’Américain connaît les pièges imaginés par Pete Dye, mais il n’est pas exactement un joueur prudent, stratège et patient. Ses balles dans l’eau au 17 et 18 ont fait boule de neige. On n’oublie pas qu’il a déjà signé trois top 10 cette année. Il revient bien après une longue traversée du désert (ou presque).
Hovland a perdu son swing et son sourire
Pour ce qui est de Max Homa, en revanche, la chute, l’inexorable chute que l’on a déjà évoquée, se poursuit. Il a joué 79 (+7). Sans aucun signe d’amélioration dans son jeu malgré son acharnement au practice.
Mais il y a eu pire. Viktor Hovland est tout simplement dernier au classement (143e). Auteur d’un affreux 80 (+8), le Norvégien, qui avait survolé les finales de la FedEx Cup en 2023, qui avait été brillant lors de la Ryder Cup à Rome en 2023, qui n’est pas passé loin de la victoire lors des deux dernières éditions du PGA Championship, a, semble-t-il, totalement perdu son swing. Il a aussi perdu son sourire que l’on aimait tant. Viktor Hovland souffre.
De son propre aveu, il a voulu rebâtir un swing qui fonctionnait pourtant bien et il le paie aujourd’hui. Ses changements de coach répétés n’ont rien inversé. L’ex n°3 mondial reste ainsi sur deux cuts manqués et on voit mal comment il pourrait éviter une troisième élimination. La cote d’alerte rouge a été franchie.
On peut d’ores et déjà s’inquiéter pour sa place en Ryder Cup, tout comme pour Matthew Fitzpatrick, qui a signé un 78 sans doute lui aussi rédhibitoire pour pouvoir jouer ce week-end à Ponte Vedra Beach. Le meilleur résultat en 2025 de l’Anglais, qui a trouvé l’eau au 17 comme Homa et Thomas, est une 22e place à l’Arnold Palmer Invitational, alors qu’il a réussi cette semaine-là une très grande performance au putting. Il est 125e aux stats du jeu de fers sur le PGA Tour. La crise est évidente.
Avec aussi les frères Rasmus et Nicolai Højgaaard à la peine en ce début d’année (ils ont joué 72 et 73 hier), il semble que l’équipe européenne pourrait présenter des visages inattendus à Bethpage…
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