Tom Kim n’est pas venu aux Jeux asiatiques uniquement pour décrocher une médaille. Au Japon, le Sud-Coréen de 24 ans joue également une partie déterminante pour son avenir : une médaille d’or lui permettrait d’obtenir une exemption du service militaire obligatoire en Corée du Sud.
Et son début de tournoi est particulièrement encourageant… À peine rentré des États-Unis après une Présidents Cup particulièrement réussie (quatre victoires, une défaite), Tom Kim a aussitôt pris la direction du Japon. L’homme aux quatre succès sur le PGA Tour a signé une première carte de 67 (-3) sur le parcours Est du Kasugai Country Club.
Avec cinq birdies et deux bogeys, il pointe à la 7e place provisoire, à deux coups seulement de la tête du leaderboard, occupée à l’issue du premier tour par le Taïwanais Wei-hsuan Wang et le Japonais Kazuki Higa (-5).
L’or ou 18 à 21 mois de service militaire
L’enjeu dépasse donc largement le classement. En Corée du Sud, le service militaire est obligatoire pour les hommes physiquement aptes. Sa durée est comprise entre 18 et 21 mois selon le corps d’armée. Certaines distinctions sportives permettent toutefois d’obtenir une exemption, notamment une médaille d’or aux Jeux asiatiques.
Pour Tom Kim, le calcul est donc simple : une médaille d’or, en individuel ou par équipes, lui permettrait d’échapper à cette obligation.
L’enjeu est donc également collectif. Dans l’épreuve par équipes, le Japon a pris les commandes après le premier tour avec un score de -9, le classement étant établi à partir des deux meilleures cartes de chaque équipe. La Corée du Sud partage provisoirement la deuxième place avec la Chine, à -7.
L’actuel 32e joueur mondial devra donc maintenir le rythme… car au Japon, derrière l’objectif d’une médaille se cache une motivation très concrète : éviter plusieurs mois de service militaire et poursuivre sa carrière professionnelle.
Rappelons qu’en 2023, lors de ces mêmes Jeux asiatiques, Si Woo Kim et Sungjae Im avaient échappé à ce scénario en décrochant l’or par équipes. Sangmoon Bae et Seung-yul Noh, n’avaient eux pas eu cette chance.
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