Ce Valspar Championship s’est décidé entre deux champions en proie au doute depuis de longs mois. Viktor Hovland a eu le dernier mot face à Justin Thomas au terme d’un finish étourdissant. Le Norvégien renoue avec la victoire, sa première depuis août 2023. L’Américain, lui, n’a plus gagné depuis mai 2022 mais il va mieux. Tellement mieux !
A neuf trous de la fin, ils étaient une douzaine, au moins, à pouvoir prétendre à la victoire dans ce Valspar Championship. Les neuf premiers se tenaient en un seul coup ! Il serait presque trop long d’énumérer ici tous ceux qui ont figuré au premier rang de ce leaderboard dans un dernier tour passionnant jusqu’au bout. On se contentera de la liste des joueurs « stars » : Justin Thomas, Viktor Hovland, Shane Lowry, Billy Horschel ont tous bataillé pour le titre.
Déchaîné, le premier nommé a compté trois coups d’avance à six trous de la fin. Jusqu’à l’arrivée sur le “Snake Pit”, la terrible séquence des trous 16-17-18 du Copperhead Course de Palm Harbor, JT était tout simplement en feu.
Vendredi, il s’était battu comme un lion pour franchir le cut après un mauvais 73 lors du premier jour. Le joueur de Louisville (Kentucky) avait expliqué qu’il espérait vraiment se qualifier car il se sentait très bien dans son jeu, qu’il savait qu’il pouvait gagner, malgré son retard. Et il n’est pas passé loin de le faire.
Thomas manque son final
Qualifié au 53e rang après deux tours, le double vainqueur du PGA Championship a réussi un week-end de feu (65 et 66) mais il peut s’en vouloir d’avoir cédé dans le sprint final.
Un bogey sur le 16 et un autre au 18 ont gâché sa fin de partie, alors qu’il était -7 après 15 trous.
L’ex n°1 mondial a donc laissé échapper la victoire, mais il s’est vraiment retrouvé. Le public lui aussi a retrouvé le grand champion aux 15 victoires sur le PGA Tour qui avait eu des moments de grand doute depuis bientôt 3 ans, avec des cartes parfois atomiques, comme ce 81 lors de l’US Open 2023 qui l’avait plongé dans une profonde détresse.
« Je suis très content de mon jeu, de rejouer à ce niveau, ce finish a été compliqué mais ça a été une semaine fun », a relativisé Thomas.
Hovland, le Sphynx
Ce Valspar Championship a donc souri à un autre joueur en quête de rédemption.
Leader la veille, Viktor Hovland a fait le dos rond quand JT l’a doublé à mi-parcours. Jamais le Norvégien n’a baissé pavillon. C’est peut-être ce retour avec Grant Waite qui l’a transformé (son 6e changement de coach en 1 an !) ou tout simplement le travail qui a fini par payer, mais une chose est sûre, pour s’imposer sur un parcours aussi exigeant, il fallait avoir un swing bien réglé. Et pourtant, Hovland restait sur trois cuts manqués d’affilée…
Cette longue période a été compliquée mais ça m’a rendu plus fort.
Viktor Hovland
Le birdie magistral qu’il a signé sur le 16 est celui d’un grand joueur. Son birdie au 17, pour repasser définitivement en tête, est celui d’un grand champion.
22 minutes ago Viktor Hovland was 3 back.
— PGA TOUR (@PGATOUR) March 23, 2025
Now he’s tied for the lead after making birdie on the toughest hole on the course @ValsparChamp.
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A seulement 27 ans, Viktor Hovland remporte son 7e titre sur le PGA Tour, son premier depuis le Tour Championship 2023. C’est peut-être sa victoire la plus émouvante. Revoir le grand sourire du natif d’Oslo, qui avait tant manqué à ses fans, était un bonheur simple.
Un sourire retrouvé, un bonheur rentré
« Je n’arrive pas encore à réaliser. Quand JT a compté trois coups d’avance, je suis resté calme, je me suis concentré sur mes coups. J’ai tellement mal joué ces derniers mois. Jamais je n’imaginais être en mesure de gagner cette semaine. J’ai perdu la confiance. Oui, ça a été compliqué, cette longue période a été compliquée mais ça m’a rendu plus fort. J’ai toujours le même swing qu’avant mais je réussis à limiter davantage les mauvais coups… »
Viktor Hovland a, on le voit, accueilli ce succès avec beaucoup de recul et un bonheur rentré. Il faut dire que vendredi soir, il disait encore « n’avoir aucun contrôle sur ses trajectoires… » Deux jours après, il gagne dans un tournoi où il s’est inscrit au dernier moment. A sa propre surprise. « Je n’en reviens pas, je ne pensais pas en être capable. »
Ce succès n’est peut-être qu’une étape sur le chemin qui doit le ramener vers les sommets, mais c’est une étape importante.
C’est aussi une très bonne nouvelle pour le capitaine Luke Donald, qui voit donc un cinquième joueur européen s’imposer sur le PGA Tour en 2025 après Sepp Straka, Ludvig Åberg, Thomas Detry et Rory McIlroy (2 fois).
Les Français, eux, se sont battus pour des places d’honneur, sans jamais avoir pu être dans la lutte pour la victoire. Victor Perez est celui qui a le mieux terminé (lire le bilan des Bleus).
Quant au n°3 mondial Xander Schauffele, il boucle sur une note très positive sa troisième semaine de compétition, un 66 qui le place au 12e rang. Le swing rouillé après sa blessure aux côtes se règle peu à peu. Ce «Valspar » était décidément placé sous le signe des retours des ténors au tout premier plan.
Le leaderboard
Photo : Douglas P. DeFelice / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP
