Créé en 1952 sous l’appellation du San Diego Open, le Farmers Insurance fut le théâtre en cette même année d’un événement historique qui allait transformer le golf.
Avec 7 titres à son actif, Tiger Woods est le recordman de victoires au Farmers Insurance Open. A chacune d’elles (sa dernière date de 2013), il se montre reconnaissant envers un boxeur légendaire qui avait brisé les barrières de la ségrégation sur le PGA.
Créé en 1952, le tournoi s’appelle alors le San Diego Open et se joue, non pas à Torrey Pines comme aujourd’hui, mais au San Diego Country Club. En guise de promotion, le concessionnaire local Chevrolet invite une star du sport, le boxeur Joe Louis (1914-1981). Problème : il est Noir.
Champion du monde de boxe pendant 11 ans
Sa brillante carrière vient de s’achever. Ses matchs contre Max Schmeling sont entrés dans la légende. Et c’est d’ailleurs en 1936, en pleine préparation du combat contre l’Allemand, qu’il enfile le gant de golf pour la première fois. Résultat : 1ère défaite ! Son obsession de la petite balle blanche ne l’empêche pourtant pas de remporter tous ses autres combats importants.
Invaincu de 1937 à 1949, le champion du monde des Lourds force l’admiration des Américains par son punch et sa générosité. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, il accepte de combattre gratuitement afin de récolter des fonds pour l’armée US.
Premier refus à cause de sa couleur de peau
C’est donc en véritable héros national et en très bon joueur amateur (2 d’index) que “Brown Bomber” s’apprête à disputer la 1e édition du San Diego Open. Mais sa couleur de peau est un obstacle. Depuis 1934, une clause de la PGA of America précise que les tournois parrainés par elle sont réservés aux Blancs (« Caucasian only »).
Horton Smith, un autre Hitler !
Par l’intermédiaire de son président Horton Smith (double vainqueur du Masters en 1934 et 1936), la PGA refuse. D’habitude pondéré dans ses revendications, Louis lance une campagne de presse en déclarant au sujet de Horton Smith, « qu’il est un autre Hitler ». « C’en est assez ! Que l’organisation vienne me le dire en face ! », poursuit-il.
De droite à gauche : Joe Louis, Teddy Rhodes et Bill Spiller ©DR/BlackHistoryHeroes
Personne n’ose… En utilisant un subterfuge administratif, Horton Smith accepte finalement Joe Louis en qualité d’amateur mais reste intransigeant pour le professionnel Bill Spiller, autre pionnier de la cause noire, qui s’était pourtant qualifié. Au grand dam de ce dernier qui aurait souhaité une forme de solidarité, le boxeur décide malgré tout de jouer.
Il joue sans parvenir à franchir le cut
Bien lui en a pris. Ainsi, le 17 janvier 1952, Joe Louis devient le premier Afro-Américain à participer à un tournoi sanctionné par la PGA. Il prend même la peine de jouer les 2 premiers tours en compagnie de… Horton Smith, sans toutefois franchir le cut (76-82).
Peu importe, l’Histoire est en marche : les interdictions envers les Noirs (et autres couleurs de peau) s’assouplissent. Très lentement. Elles ne sont définitivement abrogées qu’en… 1961. Les mauvaises habitudes ont la dent dure même pour un boxeur au punch incomparable…
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