Vainqueur de la première édition du Memorial Tournament, l’Américain Roger Maltbie n’est pas le plus illustre des champions figurant au palmarès de ce tournoi créé en 1976 par Jack Nicklaus. Même son… pantalon est plus connu !
Tous les ans à Dublin, dans l’Ohio, le Memorial Tournament est l’occasion de célébrer la légende Jack Nicklaus. Et pour cause : il s’agit de son tournoi qui a lieu dans son club et sur le parcours qu’il a dessiné. Cela ne vous rappelle rien ?
Oui, « l’Ours blond » a suivi l’exemple de Bobby Jones, à l’origine du club d’Augusta et du Masters. Si le prestige du tournoi n’est pas le même, plusieurs champions ont eu l’honneur de s’y imposer, d’autant que le parcours de Muirfield Village est réputé pour sa difficulté.
Des vainqueurs prestigieux et d’autres qui le sont moins
Tiger Woods en détient le record avec 5 titres, suivi de Kenny Perry avec 3 et une flopée de doubles vainqueurs dont Jack Nicklaus himself et Hale Irwin. Ce dernier aurait pu inscrire un triplé sans sa défaite en play-off lors de l’édition inaugurale en 1976. Sans l’avènement du quasi-débutant : Roger Maltbie.
Connu avant tout pour un incident incroyable
Passé pro en 1973, ce Californien, aux faux airs de Craig Stadler, a pourtant à son actif deux victoires consécutives sur le PGA Tour en 1975. Il s’est déjà fait connaître par une aventure incroyable survenue après son 2e titre, au Pleasant Valley Classic, dans le Massachusetts.
A l’époque sur un nuage, dans tous les sens du terme, il célèbre comme il se doit la victoire dans un bar des environs. Passablement éméché en fin de soirée, il oublie sur le comptoir son chèque de 40 000 $ promis au vainqueur ! Heureusement pour lui, la direction du tournoi annule le premier pour lui en remettre un autre…
Une victoire chanceuse en mort subite
Au cours du Memorial Tournament 1976, Maltbie fait preuve d’une tout autre singularité. Vestimentaire celle-ci. Souhaitant rendre hommage au bicentenaire de la Déclaration d’indépendance des Etats-Unis, il a l’idée de porter un pantalon composé d’un patchwork de couleurs nationales aux tons improbables, le faisant passer pour un fervent festivalier de Woodstock plutôt qu’un fervent patriote.
Le pantalon porte-bonheur
Cet accoutrement ne l’a pas empêché de produire un très beau jeu et de sortir vainqueur du play-off en mort subite contre le redoutable Hale Irwin. En ce 30 mai 1976, cet ours peu blond mais aux pattes bigarrées fut aussi très chanceux, en tout cas bien davantage qu’un certain Jean Van de Velde à Carnoustie…
Au 3e trou du play-off, Maltbie est l’auteur d’une très mauvaise approche. Destinée à être accueillie par la foule, sa balle rebondit miraculeusement sur un piquet qui la propulse sur le green, à 10 mètres environ du trou… Porté par la chance et un regain de confiance, il finit par s’imposer au 4e trou par un ultime birdie. Roger lève les bras au ciel et laisse son pantalon porte-bonheur rentrer dans l’histoire du tournoi.
Une carrière au Memorial plutôt erratique
Plus prudent ou plus sobre, on ne le saura jamais, l’Américain n’a pas eu ensuite l’audace de laisser sa prime de… 40 000 $ sur le comptoir d’un bar quelconque de Dublin… Trois ans après son titre, en 1979, et sans son pantalon, il effectue le pire tour de l’histoire du tournoi en + 20… La chance ne lui a plus souri puisqu’il n’a pas franchi le cut à 12 autres reprises. Un record au Memorial.
Consultant sur NBC
Après une honnête carrière ponctuée finalement de 5 titres sur le PGA Tour, le facétieux Roger Maltbie est devenu un consultant très populaire sur NBC, chaîne sur laquelle il exerce encore aujourd’hui. En 2016, au cours d’une petite cérémonie organisée en son hommage, il reçut le fameux chèque oublié. A son grand dam, il était périmé.
Photo : David Cannon / Getty Images via AFP
