Le 49e The Players ou Players Championship pour les nostalgiques réunit 44 des 50 meilleurs joueurs du monde. C’est la 41e fois depuis sa délocalisation en 1982 qu’il se dispute sur le terrible parcours du TPC Sawgrass.
Avec une dotation record de 25 millions de dollars, dont 4,5 millions pour le vainqueur, The Players demeure le tournoi le mieux doté de l’histoire du PGA Tour, même depuis l’introduction en 2023 des épreuves “boostées”.
Rahm indiscutable favori
Parmi les prétendants à la victoire, Jon Rahm, déjà triple vainqueur cette saison (Tournament of Champions, American Express et Genesis Invitational), figure en tête des pronostics malgré sa déconvenue de la semaine dernière à Bay Hill.
Toujours n°1 mondial et n°1 de la FedEx Cup, il est le 3e joueur de l’histoire du tournoi à se présenter au départ dans cette position après Tiger Woods en 2013 et Dustin Johnson en 2017.
En dépit de sa 39e place à Bay Hill, son plus mauvais résultat depuis juillet l’an dernier lorsqu’il avait terminé 55e du Scottish Open, Rahm affiche une impressionnante moyenne de score cette saison (68.855). Le Basque aura à coeur de démontrer qu’il peut reprendre sa marche en avant à Sawgrass, même s’il ne compte qu’un seul top 10 en 5 participations.
Rory plutôt que Scheffler
Joueur de l’année 2022, Scottie Scheffler prendra le départ de The Players pour la 3e fois cette année. L’an passé, au meilleur de sa forme, il a terminé 55e. L’année précédente, il n’avait pas franchi le cut.
Après avoir réussi à défendre son titre au WM Phoenix Open en février, l’ancien numéro 1 mondial a fini 4e du Arnold Palmer Invitational qu’il avait également inscrit à son palmarès en 2022.
Vainqueur de l’édition 2019 du Players, Rory McIlroy est passé encore plus près de la victoire dimanche à Bay Hill. Il arrive en forme. Le Nord-Irlandais, qui a fait ses débuts dans ce tournoi en 2009, compte 4 top 10 en 12 participations. C’est le seul des trois prétendants au trône mondial à avoir gagné à Ponte Vedra Beach.
Un seul être manque et tout n’est pas dépeuplé
Les 10 premiers au classement FedEx sont évidemment au départ. On dénombre 9 joueurs du top 10 mondial, 44 des 50 meilleurs mondiaux et 90 vainqueurs de tournois du PGA Tour.
Le palmarès le plus fourni est celui de Rory McIlroy qui compte déjà 23 titres. Il figure parmi les anciens vainqueurs avec 7 autres joueurs, le dernier en date en l’absence de Cam Smith est Justin Thomas en 2021. Le vainqueur du PGA Championship 2022 est l’un des 19 vainqueurs de Majeurs à être présent.
Le joueur du Kentucky peut devenir le 7e joueur de l’histoire à s’imposer pour la 2e fois dans cette épreuve emblématique du PGA Tour. Le dernier à l’avoir fait est Tiger Woods en 2013. Seul Jack Nicklaus a fait mieux dans les années 70 avec 3 succès en 74, 76 et 78 mais le tournoi ne se jouait pas sur ce parcours de Sawgrass.
JT possède la meilleure moyenne de score (70.48) depuis 1983 parmi les joueurs ayant joué un minimum de 15 parties.
Attention également à Patrick Cantlay qui reste sur deux top 5 consécutifs. Mais l’Américain souffre sur ce tracé exigeant. Il a manqué le cut les trois dernières fois où il s’est aligné ici. Son meilleur résultat date de 2017 quand il a pris la 17e place.
Son grand ami Xander Schauffele a fait mieux en 2018 lorsqu’il a terminé 2e derrière Webb Simpson. Le numéro 6 mondial a, depuis, manqué le cut à chaque participation.
Dur dur pour les nouveaux
Les deux vainqueurs de la semaine passée font leurs débuts dans ce tournoi. : Kurt Kitayama (Arnold Palmer Invitational) et Nico Echavarria (Puerto Rico Open). Seuls trois joueurs ont réussi à s’imposer au Players après un succès la semaine précédente : Raymond Floyd (1981), Tom Kite (1989) et Tiger Woods (2001).
Au total, on compte 4 joueurs du top 50 mondial parmi les nouveaux venus. Kurt Kitayama, Tom Kim, Ryan Fox et Min Woo Lee.
Ce serait surprenant de les voir jouer les premiers rôles. Tout comme l’Américain de 33 ans Harris English, pourtant 2e à Bay Hill. En effet, les stats du joueur originaire de Géorgie ne plaident pas en sa faveur. Il a manqué le cut lors de ses 6 dernières tentatives.
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