Ce sont l’Australien Min Woo Lee (photo) et l’Américain Akshay Bhatia qui se sont portés en tête du Players Championship lors du deuxième tour, mais Rory McIlroy a haussé le ton pour se poster en embuscade, au même titre que d’autres joueurs aguerris comme Collin Morikawa et Tommy Fleetwood. De nombreuses stars n’ont pas réussi à passer le cut, mais pas Justin Thomas qui a effectué une remontée spectaculaire. Ni Xander Schauffele, qui l’a franchi pour la 59e fois d’affilée pour un petit coup. Matthieu Pavon avait un tout petit peu plus de marge.
Comme lors du premier tour de The Players, ce sont les parties du matin qui ont le mieux scoré dans des conditions très favorables. Et ce sont Min Woo Lee et Akshay Bhatia qui en ont profité pour prendre la tête des opérations.
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Min Woo Lee a touché 12 des 14 fairways et 14 greens en régulation, et très bien putté, signant sept birdies avant un premier bogey sur son 18e trou pour un score total de 66 (-6).
Nous sommes en quelque sorte la nouvelle génération des Rory et des Scotty
Akshay Bhatia
Même s’il n’a que 26 ans, l’Australien a notamment l’expérience d’une dernière partie dans ce même tournoi avec le futur champion, Scottie Scheffler, il y a deux ans. « Oui, je pense que je suis un peu plus lucide et j’ai beaucoup appris entre cette époque et maintenant, a-t-il déclaré. Évidemment, Scottie a gagné ce tournoi et il a très bien joué, et j’ai appris à faire partie de ce dernier groupe. »
Comme lui, Akshay Bhatia a joué 67-66. « J’ai l’impression que nous sommes en quelque sorte la nouvelle génération des Rory et des Scotty, et Tiger est évidemment au sommet, mais je pense que c’est vraiment cool », a déclaré l’Américain qui à 23 ans est le joueur le plus jeune à avoir occupé la tête de ce tournoi après 36 trous.
De l’expérience à revendre
En embuscade, on trouve quelques joueurs plus expérimentés comme Tommy Fleetwood ou Collin Morikawa, qui a signé une carte de 65. Ce dernier a réussi neuf birdies dont un au 17 où il est passé très près du trou en un. Il a aussi rentré une approche roulée avec un bois pour birdie au 4 (son 13e trou) !
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Ou encore un certain Rory McIlroy, qui a relevé le niveau de la partie « royale » de The Players composée des trois premiers mondiaux.
Le Nord-Irlandais a donné le ton en rentrant un chip pour birdie au 1 du TPC Sawgrass, avant d’en enregistrer six autres pour un seul bogey et une carte de 68 (-4). Il été meilleur au driving (10 fairways sur 13 touchés) et encore efficace sur les greens.
« Je pense que j’ai touché plus de fairways en six trous aujourd’hui qu’en 18 trous hier, a déclaré Rory McIlroy. Mes mises en jeu étaient meilleures et à partir de là, j’ai pu me donner des opportunités et faire quelques birdies en début de parcours. Je n’ai pas pu continuer sur les neuf derniers trous, mais c’était beaucoup mieux au départ. »
Un 59e cut d’affilée pour Xander Schauffele
En lice pour un triplé, Scottie Scheffler était pour le moins emprunté, visiblement frustré, et le numéro un mondial a dû se contenter d’un score de 70 (-2).
A un coup près, son compatriote Xander Schauffele n’aurait pas passé le cut et poursuivi sa série record.
Le double bogey au 8 aurait pu allumer le feu, un peu, mais j’ai bien rebondi tout de suite après.
Matthieu Pavon
Matthieu Pavon, qui n’avait pas franchi l’obstacle l’an dernier pour sa première participation, a concédé un double bogey au très difficile par 3 du 8 mais a réagi avec trois birdies de rang. Un malheureux bogey au 17 l’a ramené dans le par pour la journée et à -2 au total.
« Le double bogey au 8 aurait pu allumer le feu, un peu, mais j’ai bien rebondi tout de suite après et j’ai tapé des coups solides à la fin pour jouer le week-end donc je suis content de ça, a-t-il commenté au micro de nos confrères de Canal+. On annonce des rafales à près de 50 km/h de vent donc il va falloir être intelligent ou laisser la balle autour des greens ou sur les greens. Je pense que c’est ça qui fera la différence ce week-end. »
Au micro de Nicolas Fabre, Matthieu Pavon savoure son cut passé !
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Des favoris au tapis, une réaction spectaculaire de Justin Thomas
Certains grands noms n’ont pas passé le cut après un premier tour catastrophique. A commencer par le vainqueur de la FedEx Cup 2023, Viktor Hovland, mais aussi Ludvig Åberg, Matthew Fitzpatrick, Max Homa, les frères Rasmus et Nicolai Højgaaard, Justin Rose, Hideki Matsuyama, Adam Scott et Tony Finau, entre autres.
Wyndham Clark ne jouera pas non plus ce week-end : deuxième l’an passé, il a abandonné au terme d’un aller bouclé en 40 (+4).
Après avoir rendu une carte de 78 (+6) au premier tour, Justin Thomas, lui, a enregistré onze birdies – un record au TPC Sawgrass. Un par au 18 lui aurait permis de battre le record du parcours (62), mais son deuxième fairway raté de la journée s’est traduit par un bogey. Sa folle remontée lui aura au moins permis de l’égaler, et de passer le cut.
Justin Thomas fait rugir l’arène du 17 avec un birdie qui le place à -11 journée (oui vous avez bien lu). Un par au 18 lui permettrait de battre le record du parcours ! 🔥
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Photo : Richard Heathcote / Getty Images via AFP
