Pour le coup d’envoi de sa nouvelle saison, l’Australien Cameron Smith, désormais membre du LIV, a choisi Djeddah et le tournoi inaugural de l’Asian Tour. On se souvient que l’an dernier, l’actuel numéro 3 mondial avait démarré pied au plancher son année avec un succès de prestige à Hawaii dans le Tournoi des Champions.
12 mois se sont écoulés et le calendrier 2023 de la saison de Cameron Smith est déjà bien différent de celui de l’an passé.
Désormais banni du PGA Tour, il n’a pas eu l’opportunité d’aller défendre son titre à Hawaï et fera son retour un mois plus tard sur l’Asian Tour, à des milliers de kilomètres du très beau Plantation Course où il avait brillé l’an dernier.
À peine 5 millions…
À Djeddah, sur le parcours du Royal Greens Golf & Country Club, il sera accompagné par le tenant du titre, Harold Varner III, et 30 autres habitués du circuit asiatique. L’épreuve sera dotée de 5 millions de dollars. C’est moins que pour un tournoi du LIV Golf mais cela ne devrait pas empêcher d’autres stars du circuit dissident de se joindre à Smith, du 2 au 5 février.
En effet, même si les montants des primes de départ n’ont pas été révélés, il va sans dire que la participation des meilleurs joueurs du monde est conditionnée, comme ce fut le cas les années précédentes, à la promesse d’un gros chèque.
Major champion: Confirmed ✅
— Saudi International | السعودية الدولية (@SaudiIntlGolf) January 4, 2023
Cameron Smith will be returning to Royal Greens in February.#seeitall
✔️كام سميث: تأكدت المشاركة
بطل البطولة المفتوحة الكبرى يعود من جديد إلى رويال غرينز في فبراير. pic.twitter.com/ovIR3tIulG
En 2022, l’Australien de 29 ans s’était déjà rendu en Arabie saoudite pour disputer le PIF Saudi International et s’était octroyé une jolie 4e place. En juillet, il avait remporté la 150e édition de The Open à St Andrews avant de boucler l’année en beauté, au mois de novembre, par une nouvelle victoire au Fortinet Australian PGA Championship, son 3e succès personnel dans cette épreuve phare de son pays natal.
J’ai hâte de revoir des visages familiers
Cameron Smith
Ce sera déjà la 5e édition du Saudi International qui fut un temps un tournoi du DP World Tour. Au palmarès des précédentes éditions figurent notamment Dustin Johnson (2019, 2021), l’une des plus grosses recrues du LIV Golf, Graeme McDowell (2020), vainqueur de l’US Open en 2010, et donc Harold Varner III en 2022.
« C’est toujours bien de faire partie d’un plateau de niveau mondial et j’ai hâte de revoir des visages familiers, avec aussi les meilleurs joueurs de l’Asian Tour », explique sobrement Smith dans le communiqué des organisateurs qui annonce sa présence. C’est l’an dernier que le PIF Saudi International avait rejoint l’Asian Tour.
Pour Majed Al-Sorour, le CEO de Golf Saudi, dont on se souvient qu’il avait annoncé qu’il créerait des tournois Majeurs si les joueurs du LIV n’étaient pas acceptés avant de se rétracter « la combinaison de la présence de joueurs de classe mondiale et des programmes de participation de masse que nous avons développés permettent de faire progresser le golf dans le Royaume. Nous avons chaque année plus de joueurs qui découvrent ce sport merveilleux. »
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