Outre la performance bluffante d’Akshay Bhatia, auteur d’une entame de tournoi parfaite avec un score de -9 qui laisse ses principaux concurrents à trois coups, c’est l’excellent démarrage d’un Rory McIlroy hyper solide que l’on retiendra de ce premier tour du Valero Texas Open.
En signant une carte de 69 vierge de bogey qui lui permet de se hisser à la 8e place, Rory McIlroy a validé les propos tenus la veille en conférence de presse dans laquelle il expliquait s’être rendu chez Butch Harmon à Las Vegas pour régler de petits détails techniques concernant son jeu de fer.
Jeudi, le Nord-Irlandais, qui se présentera dans une semaine au départ de son 16e Masters d’Augusta avec l’espoir, enfin, d’enfiler la veste verte le dimanche suivant, a gagné des points sur le reste du champ dans tous les compartiments du jeu et particulièrement sur ses coups en direction du green (1.692) !
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Trois birdies sont venus ponctuer un premier tour particulièrement satisfaisant : deux sur les deux par 5 de l’aller avec notamment un putt resté en suspens quelques secondes au bord du trou au 8, avant de plonger dans le bogey.
Living on the edge 😳
A buzzer beater birdie from @McIlroyRory! pic.twitter.com/serAdvq5Wg
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Et en récompensant un choix tactique intéressant sur le petit par 4 du 17 que le numéro 2 mondial a préféré jouer sagement en deux coups. La veille, il avait reconnu que pour scorer à Augusta, il lui faudra réussir à brider son tempérament offensif…
Bhatia rêve d’Augusta
Huitième du classement, Rory pointe à six coups de l’étonnant Akshay Bhatia, à la recherche d’un deuxième titre sur le PGA Tour. Déjà en vue la semaine passée, le Californien âgé de 22 ans a rendu un formidable 63 avec un total de neuf birdies.
En cas de victoire dimanche, il s’ouvrirait les portes du Masters, ce que son succès cet été au Barracuda Championship ne lui a pas permis puisqu’il s’agissait d’un tournoi alternate du PGA Tour.
The leader showing off his touch around the greens.@AkshayBhatia_1 leads by two @ValeroTXOpen. pic.twitter.com/jvtAv102Nd
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Bhatia possède trois coups d’avance sur un duo composé de Justin Lower (66), premier leader de la journée, et Brendon Todd, qui a réussi quatre birdies sur ses cinq derniers trous pour se hisser sur le podium provisoire.
Notons également les bons débuts de Max Homa (68), trois birdies sur ses quatre derniers trous et du vainqueur du Cognizant Classic Austin Eckroat.
A 39-footer on the last hole of the day?
No problem for @MaxHoma. pic.twitter.com/NUkkDVZVLX
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Journée nettement plus compliqué en revanche pour Jordan Spieth (malgré un trou-en-un !), Tom Kim ou encore Alex Noren, relégués en 80e position à +1. Et que dire de la 133e place de Rickie Fowler (76, +4), en grosse difficulté sur ses mises en jeu (sept fairways sur quatorze) et pas au mieux sur les greens jeudi.
Victor Perez et Paul Barjon à réaction
Des deux Français présents sur le parcours du TPC San Antonio de Greg Norman, c’est Victor Perez qui s’en est le mieux sorti avec une carte dans le par grâce à un ultime birdie au 8, son 17e trou du jour.
Le numéro 2 tricolore, qui tente de se qualifier pour le prochain Signature Event avec un bon résultat au Texas cette semaine, a souffert sur ses 10 premiers trous avant de rectifier le tir avec trois birdies sur les huit derniers !
Le 1er tour de Paul Barjon s’est mieux terminé qu’il n’avait commencé puisque le natif de Bordeaux a entamé sa journée par un bogey au 10 suivi deux trous plus tard d’un triple-bogey après avoir été contraint de se recentrer par deux fois.
Heureusement, Barjon a su trouver les ressources mentales pour rebondir avec trois birdies sur les cinq trous suivants. Sa carte de 73 (+1) lui permet d’envisager de franchir le cut ce vendredi. Il faudra cependant limiter les erreurs pour espérer jouer le week-end, ce qu’il n’est plus parvenu à faire depuis six tournois.
Le leaderboard
©Asplen/Getty Images/AFP
