Encore un nouveau venu dans le cercle des premiers vainqueurs sur le PGA Tour : Austin Eckroat, 25 ans, s’est montré le plus fort lors du « monday finish » du Cognizant Classic. Matthieu Pavon a fini un peu difficilement, Victor Perez aussi, même si le Tarbais donne un petit coup de fouet à son début de saison avec un top 20 encourageant… mais frustrant aussi.
Blue Monday… On espérait de belles choses pour les Français dans ce sprint final du Cognizant Classic décalé à lundi en raison des intempéries de la veille. On a été un petit peu déçus, il faut bien le dire, à la fois par les relatives “contreperf” de Matthieu Pavon et de Victor Perez sur les tous derniers trous de la première halte du Florida Swing sur le parcours du PGA National Resort de Palm Beach Gardens et par le manque de suspense de ce dernier acte.
En tête avec 12 trous à jouer dimanche soir, Austin Eckroat n’a jamais été inquiété et s’est même presque “promené” ce lundi au soleil. Le jeune Américain de 25 ans, 101e mondial, au pedigree plutôt modeste (aucune victoire professionnelle y compris sur le Korn Ferry Tour), rejoint la cohorte des vainqueurs inattendus du PGA Tour en 2024, aux côtés de Pavon bien sûr, mais aussi de l’amateur Nick Dunlap (The American Express), de Grayson Murray (Sony Open) ou encore de Jake Knapp, la semaine passée au Mexique.
Eckroat s’est frisé les moustaches
N°1 du tournoi au stroke gained et sur les greens en régulation, Eckroat a joué très solide du tee au green dans ce 5e jour de compétition et aurait même pu décrocher cette première victoire sur le PGA Tour plus confortablement encore avec un putting plus acéré.
The leader is dialed 🎯
Austin Eckroat knocks one in close on No. 12. pic.twitter.com/NsBpOGY1Fo
— PGA TOUR (@PGATOUR) March 4, 2024
La faute principalement à des rivaux bien pâles. La dernière partie composée de l’Irlandais Shane Lowry et de l’Anglais David Skinns n’a jamais été dans le coup. L’ancien vainqueur de l’Open britannique (2019 à Portrush), 2e du tournoi il y a deux ans, a franchement déçu avec un dernier tour en 71. Il restait pourtant sur 8 cartes en 70 et moins dans ce tournoi (ex Honda Classic).
Après les exploits d’Erik van Rooyen la veille, un autre moustachu, l’Australien Min Woo Lee, s’est un moment rapproché à un coup du joueur de l’Oklahoma. Mais Eckroat était vraiment au-dessus du lot, à l’image de ce nouveau coup de fer impeccable sur le juge de paix du « Bear Trap », le trou n°15…
Nerves of steel.
Coming off his first bogey of the final round and entering the first hole of the Bear Trap, Austin Eckroat finds the putting surface at No. 15. pic.twitter.com/gTYvQxnwru
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L’ex-pensionnaire de la fac d’Oklahoma State, décidément prolifique en champions (Viktor Hovland, Rickie Fowler, Talor Gooch, Alex Noren…), entre dans la cour des grands à l’occasion de son 50e tournoi sur le PGA Tour : comme Matthieu Pavon, il s’ouvre la porte des tournois Majeurs et de tous les Signature Events.
First win in his 50th TOUR start! 🏆
Austin Eckroat has won @The_Cognizant for his maiden PGA TOUR victory. pic.twitter.com/RRyiyvmTYf
— PGA TOUR (@PGATOUR) March 4, 2024
Perez, un top 20 et quelques regrets ?
Après une blessure à l’épaule en tout début d’année et des premiers tournois décevants, Victor Perez a réussi une belle semaine en Floride qui lui vaut un premier top 20 cette saison (16e). Mais il aurait pu espérer mieux, pourquoi pas un top 5 et une qualification pour l’Arnold Palmer Invitational dès ce jeudi. Un trois-putts sur le 15 a ruiné ses chances. Dommage, mais il y a du mieux, du beaucoup mieux chez l’élève de Pete Cowen.
Plutôt content, c’était plutôt positif la semaine dernière, c’est mieux encore cette semaine donc le jeu va dans le bon sens.
Victor Perez
«J’ai enfin rentré quelques putts et donc je suis content d’avoir retrouvé de la confiance dans ce secteur de jeu.» a commenté le Français qui sera au départ du Puerto Rico Open jeudi. Il prendra une semaine de repos ensuite avant d’enchainer avec le Valspar du côté de Tampa et les deux tournois au Texas dans la foulée.
Avec un birdie sur son premier trou de la journée, le difficile par 4 du 16, Matthieu Pavon a mis le nez à la fenêtre du top 10 provisoire. Mais le (toujours) leader de la FedExCup a cédé beaucoup de points sur son 72e et dernier trou, où une balle dans l’eau et un trois-putts se sont soldés par un double bogey. Qui fait mal comptablement (28e place finale). Mais la semaine de reprise du Bordelais, après un repos de trois semaines, reste globalement positive.
Le leaderboard final
Photo : Brennan Asplen / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP
