Tout comme Scottie Scheffler, le numéro 1 mondial tenant du titre est l’immense favori de la première moitié de tableau, Rory McIlroy (seul Européen qualifié) fait figure d’épouvantail. Si le chemin vers cette finale de rêve entre les deux hommes est relativement dégagé pour le numéro 3 mondial, le vainqueur de The Players aura fort à faire.
Le numéro un mondial et tenant du titre Scottie Scheffler compte parmi les douze joueurs à afficher un bilan de trois victoires en phase de groupes, tout comme Rory McIlroy, seul Européen qualifié.
Débarrassés de la tête de série numéro 2, Jon Rahm (terrassé 5&4 par Billy Horschel), les deux hommes font figure de grands favoris pour la finale de dimanche.
Scheffler / Cantlay en demi ?
En trois duels dans la phase de groupe, Scottie Scheffler n’a véritablement tremblé que mercredi lorsqu’il a dû son salut qu’à un putt de quatre mètres au 18 face à Davis Riley.
Depuis sa finale perdue face à Billy Horschel il y a deux ans, c’est un quasi sans-faute que le Texan réalise sur le parcours de l’Austin Country Club. On le voit donc mal trébucher en huitièmes face à J.T. Poston.
En revanche, son probable quart contre le vainqueur de l’affrontement de “vieux briscards” Jason Day / Matt Kuchar risque de lui donner du fil à retordre.
Jason Day (double vainqueur de cette épreuve) est sorti gagnant du groupe de Victor Perez en dominant Collin Morikawa vendredi. De son côté, Matt Kuchar, vainqueur du tournoi il y a dix ans, rêve du record de matchs gagnés (36) qu’il partage pour le moment avec Tiger Woods.
En cas de succès, Scheffler pourrait ensuite tomber sur un os en demi-finale.
En effet, il se peut qu’il doive se défaire du vainqueur d’un duel Patrick Cantlay / Max Homa (deux joueurs du top 10 mondial) qui se profile au prochain tour. Ceci à condition que la logique soit respectée et que les deux Américains écartent respectivement Sam Burns et Mackenzie Hughes samedi matin.
Rory, l’adversaire le plus coriace de McIlroy
Comme Scheffler, Rory McIlroy n’est allé qu’une seule fois au 18 depuis le début de la semaine.
D’un coup de driver magistral plantant le drapeau situé à 345 mètres, le Nord-Irlandais s’était délivré des griffes du surprenant Denny McCarthy. À n’en pas douter le coup du tournoi et peut-être déjà le coup de l’année !
Vendredi, même le spécialiste des matches qui se terminent au 18 n’est pas parvenu à le pousser dans ses ultimes retranchements. Keegan Bradley a ainsi cédé au 16 quand Rory a atteint tranquillement le green du 16 en 2.
Top performers from Friday @DellMatchPlay 🔥
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Même s’il ne faut pas sous-estimer Lucas Herbert, qui s’est montré dominateur en phase de poule, l’Australien reste sur deux cuts manqués au Players et à Bay Hill et ne devrait pas constituer un obstacle insurmontable. L’intéressé le reconnait volontiers. « Je ne pense pas que quiconque puisse battre Rory s’il joue son meilleur golf demain. »
Greatness exemplified 👏@LHGolf5 is not taking his opponent lightly. pic.twitter.com/rtSOBwtDht
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Le seul joueur du top 10 mondial sur la route de McIlroy vers la finale se nomme Xander Schauffele.
Plutôt chanceux, le Californien compte également trois victoires même s’il a été contraint de batailler jusqu’au 18 samedi face à un coriace Tom Hoge.
Talk about a lucky bounce for @XSchauffele 😲 pic.twitter.com/yXKxGyKZaQ
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S’il se défait d’un impressionnant J.J. Spaun, vainqueur de Min Woo Lee vendredi pour un joli “3 sur 3”, le médaillé d’or olympique à Tokyo aura certainement son mot à dire.
Au petit jeu des projections, l’adversaire de Rory en demi devrait être le vainqueur d’un 8e de finale explosif entre Billy Horschel, le tombeur de Jon Rahm, et le 17e joueur mondial, Cameron Young.
Très impressionnant pendant neuf trous mercredi avec une série de neuf 3 consécutifs (-8 en 9 trous), Young a remis ça vendredi en écrasant Sepp Straka 5&4 avec quatre birdies d’entrée !
Kitayama le trouble-fête ?
À moins que Kurt Kitayama, victorieux du l’unique play-off à trois de la phase de groupes contre Tony Finau et Adrian Meronk, se montre irrésistible comme le dimanche du Arnold Palmer Invitational au début du mois.
Locking up Group 10 🔒@Kurt_Kitayama wins the sudden-death playoff to move on @DellMatchPlay pic.twitter.com/OYoQHLzF8b
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Le petit américain aura face à lui samedi matin l’inattendu Andrew Putnam, sorti en tête du groupe dans lequel figuraient Ryan Fox, Harris English et un Will Zalatoris malade, contraint de déclarer forfait vendredi.
Putnam fait partie des quatre joueurs issus du Chapeau D des moins bien classés, à être parvenus à se hisser en huitièmes avec Kuchar, J.J Spaun et Hughes.
Le résumé du 3e jour en vidéo
Revanche de la FedEx
Quelle que soit la finale dimanche soir, elle sera de très haut niveau. Mais un duel Scottie Scheffler – Rory McIlroy aurait tout de même une saveur particulière…
Un petit goût de revanche six mois après leur affrontement lors du dernier tour du Tour Championship décisif dans l’attribution de la FedEx Cup remportée par le Nord-Irlandais.
Mais aussi et surtout à six mois de la prochaine Ryder Cup en Italie où les Américains font plus que jamais figures d’incontestables favoris avec douze joueurs sur seize qualifiés pour les huitièmes contre… un Européen.
Photo : Getty Images/AFP
