La dernière étape du Florida Swing du PGA Tour se dispute cette semaine sur le difficile parcours Copperhead de l’Innisbrook Resort. Ce Valspar Championship est mené après le premier tour par cinq hommes, les Américains Ricky Castillo, Keith Mitchell et Jacob Bridgeman ainsi que l’Allemand Stephan Jaeger et le Finlandais Sami Välimäki. Des trois Français engagés, Victor Perez est celui qui a pris le meilleur départ mais Matthieu Pavon et Antoine Rozner s’en sont, eux aussi, bien sortis.
Fairways étroits, roughs épais, le parcours Copperhead et sa célèbre séquence des trois derniers trous iconiques baptisée le “Snake Pit” (la fosse aux serpents) est un des plus sérieux tests de golf de la saison sur le PGA Tour. Après le sacre de Rory McIlroy au Players Championship, beaucoup de ténors ont choisi de se mettre au repos, avec le Masters en ligne de mire.
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Ce n’est pas le cas du n°3 mondial, Xander Schauffele, en mal de sensations. Après sa longue blessure aux cotes qui a gâché son début de saison, le double vainqueur en Majeur en 2024 est à Palm Harbor pour se rapprocher d’un niveau de jeu digne de son rang.
Cette quête de progrès semble en bonne voie après son 70 (-1) du premier tour malgré un putting en berne. Il est bien parti pour améliorer sa série de cuts franchis consécutivement qui s’élève pour le moment à 59.
Un avantage pour les joueurs du matin
Le roi de Troon et de Valhalla a aussi eu l’avantage d’être du bon côté du tirage : il a bénéficié d’une matinée où la météo a été clémente. Le vent et la pluie ont été les acteurs principaux des parties de l’après-midi. Sans surprise, quatre des cinq leaders ont joué le matin.
De ce quintet qui a rendu la meilleure carte du jour, 67, seul le Finlandais Sami Välimäki a joué dans le mauvais temps. Ricky Castillo, Keith Mitchell, Jacob Bridgeman et Stephan Jaeger partagent avec lui la tête d’un tournoi très serré.
Certaines têtes d’affiche ont payé le fait de jouer l’après-midi. C’est le cas de Jordan Spieth (+3), Jake Knapp (+3) et de Justin Thomas (+2). La solide performance de Viktor Hovland (-1) est encourageante compte tenu de la période très difficile traversée par le Norvégien. En tête à deux trous de la fin, Sahith Theegala a fait le spectacle avant de trébucher avec deux bogeys sur ses deux derniers trous.
This was saucy, @SRTheegala 🔥
— PGA TOUR (@PGATOUR) March 20, 2025
He takes a share of the lead @ValsparChamp. pic.twitter.com/TpS2qZlGCT
Des Bleus dans le bon tempo
Sur un parcours extrêmement étroit, on l’a dit, où la précision dans le grand jeu est davantage récompensée que l’offensive à tout-va et la puissance, Victor Perez a été le plus performant des trois Français en lice dans ce premier tour.
Tandis que Matthieu Pavon a connu une journée agitée avec six birdies et cinq bogeys, et des stats tout aussi mouvementées (six fairways touchés sur treize mais 3e du champ sur la qualité du jeu de fers), le Tarbais a été solide de bout en bout et a réussi une très belle journée avec un seul bogey et trois birdies. Le dernier est intervenu sur le trou n°18 d’un joli putt de près de cinq mètres.
Même s’il n’a pas pu terminer son tour en raison de l’obscurité, Antoine Rozner est lui aussi bien parti, avec un score de -1 après 17 trous. Il était toutefois en difficulté dans le bunker de green de son dernier trou.
La belle histoire d’Andre Chi, bon dernier mais en plein rêve
Les petits épisodes de ce premier tour concernent aussi des joueurs moins connus. Pour deux d’entre eux, on y reviendra, leur notoriété devrait croître très vite. Mais connaissez-vous Andre Chi ? Sûrement pas, à moins que vous soyez friand des médias américains.
Ce joueur de 24 ans jusqu’ici totalement ignoré a fait l’actualité façon Cendrillon. Il dispute là tout bonnement son tout premier tournoi sur… un circuit international. Cet assistant pro sur le golf de Deepdale à New York n’avait jamais approché de près ou de loin ne serait-ce que le Korn Ferry Tour. Mais il est passé par les fameuses “Monday Qualifications”, les qualifications du lundi, en jouant 66 lors des pré qualifications puis 67 le jour décisif.
Contacté par le journaliste Ryan French du site Monday Q Info, Andre Chi a expliqué qu’il allait accomplir le rêve de sa vie, à savoir jouer sur le PGA Tour. Mais il ne savait pas où se loger pour le tournoi qui l’attendait avec seulement 60 dollars en poche. Il a toutefois récolté 31 000 dollars offert par des fans via une cagnotte créée par French lui-même.
Sa première expérience d’un grand tournoi s’est soldée par un difficile score de 81 (+10). Il est 152e et dernier mais qu’importe : cela reste malgré tout une belle histoire qui encouragera peut-être le PGA Tour a conservé ces “Monday Q” toujours menacés…
Devenu un peu malgré lui une petite star après sa performance lors du dernier Masters (meilleur amateur), Neal Shipley a lui aussi souffert pour son premier tournoi en tant que pro sur le PGA Tour.
Dans la 3e saison du documentaire Full Swing de Netflix, sa personnalité a séduit de nombreux fans qui ont dû être un peu déçus par son 76 (+5). Quant au n°1 mondial amateur Luke Clanton, qui a déjà claqué 6 top 20 sur le PGA Tour en 12 tournois joués et qui a gagné sa carte via le nouveau programme d’intégration accélérée, il a souffert dans les bourrasques du milieu de journée et a dû se contenter d’un 74.
Le leaderboard
Photo : David Jensen / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP
