Vainqueur en 2008, Sergio Garcia prend les commandes du tournoi avec un énorme 65 (-7). Tenant du titre, Rory McIlroy démarre avec un horrible 79 (+7). Le Français Victor Perez se contente d’un 73 (+1) et d’une 60e place provisoire. En raison de l’obscurité, 21 joueurs n’ont pas pu signer leur carte.
A 41 ans, Sergio Garcia ne s’est jamais senti aussi jeune sur le Stadium Course du TPC Sawgrass. L’Espagnol, victorieux en octobre dernier du Sanderson Farms Championship, son 11e succès sur le PGA Tour, a ainsi délivré un golf de très haut niveau ce jeudi, signant un fabuleux 65 (-7), son 25e tour dans les 60, son meilleur départ surtout ici au Players Championship depuis 2000. Parti du 10, le vainqueur du Masters 2017 a réussi un premier tour quasi parfait, alignant deux eagles (au 16 puis au 9) et quatre birdies contre un seul bogey (au 1).
« J’adore ce parcours, souffle-t-il en sortant du recording. Je l’ai toujours dit, avec Valderrama, ce parcours fait partie de mes préférés. Je vois ce que je veux faire pratiquement sur chaque trou. » Celui que l’on surnomme toujours El Nino, malgré son âge, devance de deux coups l’Américain Brian Harman, auteur d’un retour en 31 (-5). L’Anglais Matthew Fitzpatrick, le Canadien Corey Conners, troisième la semaine passée à l’Arnold Palmer Invitational, et l’Irlandais Shane Lowry, complètent le podium à -4 (68).
The champ is down. Rory McIlroy makes a quadruple bogey on No. 18. pic.twitter.com/dIfMf72WxG
— PGA TOUR (@PGATOUR) March 11, 2021
Associé à Sergio Garcia lors de ces deux premiers tours du Players 2021, Rory McIlroy, le tenant du titre, a connu une journée bien plus difficile que son coéquipier en équipe européenne de Ryder Cup. Le Nord-Irlandais a débuté par un double-bogey au 10 avant d’envoyer deux fois sa balle dans l’eau sur le 18. Son 79 (+7) inaugural est la pire carte proposée par un champion sortant depuis l’Ecossais Sandy Lyle en… 1988. 140e au leaderboard à +7, le Britannique a déjà fortement hypothéqué ses chances de franchir le cut vendredi soir.
Les vainqueurs 2009 et 2015 touchés-coulés
C’est le cas également pour le Suédois Henrik Stenson, lui aussi vainqueur ici en 2009, touché-coulé avec son 85 (+13) rédhibitoire. Hors sujet également Tony Finau, 78 (+6), et Rickie Fowler, lauréat en 2015 mais propriétaire d’un très lourd 77 (+5). Dans le sens inverse, certains favoris se placent d’ores et déjà en embuscade comme l’Anglais Lee Westwood ou Bryson DeChambeau, tous les deux 6es à -3 (69). Ces deux-là ont fini aux deux premières places il y a quelques jours seulement du côté de Bay Hill… Les deux anciens compères en Ryder Cup, Patrick Reed et Jordan Spieth, sont eux aussi dans le coup : 11es à -2 (70). Juste devant Collin Morikawa et Justin Thomas (26es à -1).
L’étourderie d’Hovland
Le Norvégien Viktor Hovland aurait pu lui aussi se positionner dès les 18 premiers trous avec une carte de 70 au préalable avant d’écoper de deux coups de pénalité pour avoir joué sa balle d’un mauvais endroit sur le green du trou n°15. Le scandinave a marqué sa balle puis a déplacé sa marque une première fois dans un sens et au moment de replacer cette dernière, Hovland s’est trompé de sens, jouant ainsi sa balle à deux longueurs de tête de putter de l’endroit où elle se trouvait. Erreur de jeunesse.
Perez en milieu de tableau
Seul français en lice, Victor Perez, pas franchement aspiré vers le haut par ses partenaires Wyndham Clark et Sam Burns, respectivement +6 et +9, se contente d’un 73 (+1) et d’une 60e place en compagnie du n°1 mondial, Dustin Johnson.
🎙 « Je n’ai pas pu tirer les bénéfices de mes bons coups »
— GOLF+ (@GolfCanalPlus) March 11, 2021
⛳ Victor Perez, auteur d’une carte de 73 dans le 1er tour du Players Championship s’est confié au micro de Golf+ pic.twitter.com/IyTpccKshQ
A noter qu’en raison du manque de visibilité en fin de journée à Ponte Vedra Beach, 21 golfeurs n’ont pas pu signer leur carte. Ils devront régler très tôt leur réveil pour boucler ce premier tour, avant d’enchaîner sur le deuxième… Signalons enfin que le fameux par 3 du 17 a déjà fait de nombreuses victimes. 35 balles ont fini leur course dans l’eau ! Le deuxième total le plus haut dans l’histoire de ce trou.
A brutal day at 17. 💧
— PGA TOUR (@PGATOUR) March 12, 2021
Every water ball from Thursday’s first round at @THEPLAYERSChamp. pic.twitter.com/D1yOiXtNVz
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