A l’issue de sa victoire au PGA Championship, sa première en Majeur, Aaron Rai a expliqué en conférence de presse qu’il devait tout à sa femme, sa famille et ses racines. Même sa gentillesse !
Saviez-vous qu’il s’était écoulé 109 ans depuis la dernière victoire d’un Anglais dans cette compétition ? À quel point êtes-vous fier qu’un joueur anglais ait remporté ce titre, et d’être celui qui a enfin mis fin à cette longue attente ?
Aaron RAI : Je ne m’en étais pas rendu compte avant hier. Je crois que cela a été mentionné hier dans cette salle, c’est là que je l’ai appris. Mais oui, je suis extrêmement, extrêmement fier. Il y a eu beaucoup de joueurs anglais incroyables et historiques au cours de ces cent dernières années qui ont accompli des choses incroyables et mené des carrières phénoménales, mais remporter cette compétition et être le premier Anglais à la remporter depuis si longtemps est une chose extraordinaire et quelque chose dont je suis extrêmement fier.
Pouvez-vous nous décrire ce que vous avez ressenti en jouant ces derniers trous, notamment le 17 et ce putt incroyable ? Comment avez-vous réussi à rester aussi calme et à produire un tel niveau de jeu ?
A.R. : Je pense tout d’abord que le parcours l’exigeait vraiment. C’était un véritable parcours de Majeur en termes de difficulté et de punitivité, mais il récompensait aussi le bon jeu. Je pense donc que la nature du parcours et la nature des coups requis sur les derniers trous exigent beaucoup d’attention et de concentration. Oui, ce putt sur le 17 était incroyable. J’essayais juste de me concentrer sur la vitesse et de m’en approcher. La trajectoire a commencé à sembler vraiment bonne à environ 4,5 mètres du trou. La balle a aussi très bien ralenti. Tout s’est donc combiné pour que cette balle rentre dans le trou. Mais c’était un putt incroyable et un vrai bonus de la voir rentrer.
Je ne serais pas là sans eux.
Aaron Rai au sujet de sa femme et de ses parents
Votre femme est à vos côtés. Que représente pour vous son soutien ? Et comment comptez-vous fêter cette victoire ?
A.R. : Elle a été formidable. Je n’exagère pas quand je dis que je ne serais pas ici sans elle. À la fois comme compagne, comme amie, comme personne avec qui je partage ma vie, mais aussi comme véritable soutien dans mon jeu. Elle est elle-même golfeuse professionnelle. Son état d’esprit, ses conseils, ses réflexions, qu’il s’agisse de technique ou de ma posture, sont donc absolument inestimables. Ses opinions englobent tellement d’aspects différents. Hier encore, nous avons discuté pendant environ 30 minutes dans la voiture juste avant de rentrer à l’hôtel, pour parler un peu de la journée d’aujourd’hui. Encore une fois, certaines des choses qu’elle a mentionnées lors de cette conversation m’ont vraiment aidé aujourd’hui. Oui, je ne serais vraiment pas ici sans elle.
Nous savons qu’elle est une excellente golfeuse, pour l’avoir vue jouer à Augusta. Vous a-t-elle déjà battu à armes égales, ou lui accordez-vous des coups d’avance ? Comment cela se passe-t-il ?
A.R. : Nous nous entraînons beaucoup ensemble. Honnêtement, elle me bat plus souvent que je ne la bats. Quand nous faisons des concours de putting ou de chipping, nous jouons aussi à des jeux avec des wedges sur TrackMan. J’ai du mal à la suivre. Elle est vraiment très douée. On joue un peu sur le parcours, mais j’ai joué un peu plus qu’elle à Sawgrass, là où on habite, et je pense que cette petite expérience m’aide. Mais même sur le parcours, on est toujours au coude à coude.
Vos parents ont fait beaucoup de sacrifices pour que vous en arriviez là, en particulier votre père qui a appris le golf sur le tas. Qu’est-ce que tout cela signifie et à la manière dont ils vous ont permis d’en arriver là ?
A.R. : C’est probablement difficile pour moi d’exprimer tout ce que je ressens à leur égard. Je pense que je serais bien trop ému pour parler. Oui, pour commencer par mon père, il était avec moi tous les jours quand j’allais m’entraîner, dès l’âge de 4 ou 5 ans. En fait, il a quitté son travail et a commencé à se consacrer à mon golf dès mon plus jeune âge. Je lisais beaucoup sur le golf. Il était manifestement très impliqué dans tout ce qu’il faisait avec moi autour du sport. Ma mère a été absolument incroyable elle aussi. Elle a travaillé d’arrache-pied pour subvenir aux besoins de la famille, d’autant plus que mon père ne travaillait plus beaucoup. Elle a donc fait énormément de choses, et son soutien a été phénoménal. Évidemment, j’adorerais partager ce moment avec eux. Ce serait formidable s’ils étaient là. Je ne trouve pas les mots pour décrire tout ce qu’ils ont fait pour moi, tant en termes de soutien que d’attention et d’amour. Encore une fois, je ne serais pas là sans eux.
Le jeu exige de la concentration et de l’attention, mais l’humilité va de pair avec le jeu et mon éducation également.
Tous ceux à qui on a parlé ici disent : « Aaron est vraiment un type sympa. C’est un gars formidable, je suis tellement content pour lui. » D’où vous vient cette façon d’être si gentil avec tous ceux que vous croisez ? Parce que c’est assez rare chez un athlète professionnel.
A.R. : Je pense que cela vient en grande partie de mon éducation, de ma mère, de mon père et de mes frères et sœurs. Le golf a toujours occupé une place très importante dans ma vie depuis mon plus jeune âge, mais ma mère et mes frères et sœurs m’ont très rapidement rappelé sans cesse l’importance d’être simplement une bonne personne et d’essayer de faire ce qui est juste en dehors du golf. Et cela a été constant dès mon plus jeune âge, dès l’âge de 5 ou 6 ans. Je pense qu’au fur et à mesure que j’ai évolué en tant que junior, amateur puis joueur professionnel, j’ai compris que le golf est en soi un sport qui incite à l’humilité. Il faut énormément de travail et de discipline pour acquérir les compétences nécessaires pour s’améliorer, mais on se rend aussi compte que rien n’est jamais acquis d’avance dans ce sport, que ce soit lors d’un tournoi, d’une séance d’entraînement ou même en dehors d’une semaine de compétition. Toutes ces choses doivent être faites avec soin et exigent de la concentration. Cela rend également très humble. Donc je pense que si l’on met tout cela ensemble, le jeu exige de la concentration et de l’attention, mais l’humilité va de pair avec le jeu et mon éducation également.
Vous avez déjà remporté des tournois, mais quand vous avez vu ce classement très serré, qu’est-ce qui vous a donné la conviction que vous alliez y arriver aujourd’hui ?
A.R. : C’est une excellente question. En toute honnêteté, je n’ai pas trop regardé le classement hier soir. Évidemment, je savais qu’il y avait beaucoup de joueurs relativement proches, mais je pense que même si c’était serré, il fallait tout de même réaliser une très bonne partie de golf. Encore une fois, le parcours l’exigeait vraiment cette semaine, et il était vraiment punitif. Il suffisait de perdre une fraction de seconde de concentration à n’importe quel moment, que ce soit sur un coup de départ, un coup d’approche ou un putt. Je me suis donc vraiment concentré sur le parcours, sur le jeu, sur le fait de continuer à suivre de bonnes routines et de voir où cela me menait au cours de la partie. C’était là mon véritable objectif. Je n’ai pas vraiment regardé de nombreux tableaux d’affichage. J’avais une idée de la façon dont les choses se passaient grâce à la foule, aux caméras, etc. Mais j’ai surtout réussi à tirer le meilleur parti du parcours aujourd’hui.
Je suis également très fier de l’Inde et du Kenya.
D’où vient votre éthique de travail ?
A.R. : Je pense que cela vient en grande partie de mon éducation. Mon père était avec moi, comme je l’ai dit, tous les jours à l’entraînement, et il m’a vraiment inculqué l’importance du travail et du dévouement, ainsi que la nécessité d’essayer de développer de bonnes habitudes solides autour du jeu. Ma mère travaillait extrêmement dur en dehors du golf. Elle cumulait plusieurs emplois à la fois, à une certaine époque, et elle s’occupait beaucoup des tâches ménagères. Ma sœur a également joué un rôle très important dès son plus jeune âge. Elle a commencé à travailler dès l’âge de 14 ou 15 ans. On nous répétait donc sans cesse l’importance de travailler dur, et c’était globalement l’ambiance qui régnait à la maison. Et c’était pareil au club de golf. Je pense donc que c’est quelque chose avec lequel j’ai tout simplement grandi, et je suppose qu’en vieillissant, c’est devenu quelque chose que j’apprécie vraiment et que j’essaie de continuer à cultiver.
Vous êtes manifestement très attaché à votre héritage et à vos racines indiennes et kenyanes. Je me demandais simplement quelle image le succès sportif anglais moderne renvoie lorsqu’une personne avec votre parcours réalise un tel exploit ?
A.R. : C’est une question très difficile pour moi, et je pense que ce n’est pas quelque chose que je peux vraiment définir ou contrôler, quelle que soit la manière dont cela est présenté. Mais je suis très fier d’être originaire d’Angleterre. C’est là que j’ai grandi. C’est là que vit encore une grande partie de ma famille. Je suis également très fier de l’Inde et du Kenya. Ma mère a grandi là-bas. La famille de ma mère a vécu là-bas pendant plusieurs années avant de déménager en Angleterre. Ma sœur vit là-bas aujourd’hui. Ma mère passe encore beaucoup de temps au Kenya. Et puis, si l’on remonte de quelques générations, mes grands-parents maternels et paternels étaient tous originaires d’Inde. Encore une fois, je suis vraiment très fier de représenter ces trois pays. Je ne sais pas ce que tout cela représente ni comment cela va être perçu. Tout ce que je peux dire, c’est que je suis très fier d’être un mélange de tout cela.
Xander Schauffele a mentionné que personne ne travaille plus dur que vous sur le PGA Tour. Dans quelle mesure cette victoire confirme-t-elle le travail que vous avez fourni, ce processus auquel vous vous êtes tant consacré pour y parvenir ?
A.R. : C’est extrêmement valorisant, et c’est très gentil de la part de Xander de dire ça. Il y a beaucoup de gars qui travaillent extrêmement dur. Le niveau sur le PGA Tour est tellement élevé, sans parler d’un tournoi majeur. Je pense que c’est une condition préalable pour être compétitif ici. Mais oui, c’est très… oui, très gratifiant de savoir que ce que nous faisons fonctionne et contribue à mon évolution. Donc, oui, j’espère simplement pouvoir continuer sur une voie similaire à l’avenir.
Voir mon nom associé au sien sur ce trophée, c’est vraiment incroyable.
Au sujet de Tiger Woods
Avez-vous une idée de la suite désormais ? Êtes-vous du genre à vous fixer des objectifs dans votre carrière ? Pensez-vous à des événements comme la Ryder Cup ou à d’autres titres à remporter ?
A.R. : J’essaie de ne pas trop m’y attarder consciemment. Ces choses sont toujours présentes, qu’il s’agisse de la Ryder Cup, du prochain tournoi ou du prochain tournoi majeur. Ce sont donc des éléments qu’on ne peut jamais complètement ignorer, mais j’essaie de ne pas les considérer comme de véritables motivations pour me pousser à aller de l’avant. J’espère continuer à avancer de la même manière en termes d’entraînement, de préparation et d’approche du jeu, et nous verrons bien où cela me mènera.
Vous regardiez ces cassettes VHS de Tiger Woods depuis que vous aviez environ 5 ans… Je crois que vous avez dit un jour que vous les regardiez deux à trois fois par semaine quand vous étiez enfant. De quoi vous souvenez-vous de ces cassettes, et les avez-vous encore quelque part ?
A.R. : Je ne pense pas qu’on ait encore ces cassettes, mais on les regardait énormément, probablement deux ou trois fois par semaine, voire plus. C’était à l’époque où Tiger était probablement dans sa… On regardait des vidéos de ses victoires à l’U.S. Amateur, puis de ses débuts en tant que professionnel. Je pense évidemment qu’il est une véritable icône et une figure incontournable du golf, même si, à l’époque, c’était encore plus le cas : c’était quelqu’un de surhumain, quelqu’un que j’idolâtrais vraiment. Je me souviens juste avoir été émerveillé en regardant tout ce qu’il était capable de faire. Donc, oui, voir mon nom associé au sien sur ce trophée, c’est vraiment incroyable.
Vous n’avez que 31 ans, mais avez-vous l’impression d’avoir parcouru un long chemin ? Que devraient savoir les gens à propos de votre parcours ?
A.R. : Oui, j’ai vraiment l’impression d’avoir parcouru un long chemin. Tous les joueurs présents cette semaine ont un parcours formidable à raconter, et je ne fais pas exception. Il y a tellement de choses à traverser, depuis le golf junior jusqu’au développement de son jeu, en passant par l’aspiration à devenir professionnel. Puis, une fois que l’on passe professionnel, on se rend compte à quel point certains de ces gars sont bons et à quel point le niveau du golf professionnel est élevé, pas seulement sur le PGA Tour, le DP World Tour, mais aussi sur tous les circuits qui y mènent. Le chemin est vraiment long avant de pouvoir participer à de grands tournois comme l’USPGA. Je suis encore un peu sous le choc d’être ici. Le chemin a été incroyable.
Photo : DAVID CANNON / David Cannon Collection / Getty Images via AFP
